Étude : la course à pied renforce les connexions neuronales dans le cerveau

Selon une étude récente, la course à pied augmente les connexions entre différentes zones du cerveau. Un effet positif non seulement pour certaines fonctions cognitives, mais peut-être aussi une arme dans la lutte contre la démence.

Connexions neuronales

L'explication la plus simplifiée et souvent utilisée du fonctionnement des connexions neuronales est la suivante :

Imaginez les connexions entre différentes zones du cerveau comme des chemins dans une forêt. Réaliser différentes tâches mentales revient à marcher sur différents sentiers dans cette forêt. Les chemins que vous utilisez souvent sont bien praticables. Ceux que vous n'utilisez pas, ou peu, se couvrent de végétation. Ces tâches deviennent donc plus difficiles à effectuer. Il faut d'abord dégager le chemin à la machette avant de pouvoir continuer.

Il a déjà été démontré que certaines tâches peuvent avoir un effet positif sur ces connexions. Il s'agit surtout de tâches plus complexes qui exigent une bonne coordination oeil-main, comme jouer d'un instrument de musique. Des chercheurs de l'University of Arizona ont maintenant étudié l'effet de la course à pied sur le cerveau [1].

Fonctions cognitives

À partir de scanners cérébraux, ils ont observé une amélioration des connexions entre plusieurs régions du cerveau. Des régions comme le cortex frontal, important notamment pour des tâches telles que la prise de décision, la planification et le multitâche.

Il faudra des recherches de suivi pour déterminer si ces connexions améliorées conduisent réellement à de meilleures fonctions cognitives.

La course à pied renforce les connexions neuronales

Le point de départ de l'étude était constitué par les résultats d'autres recherches sur les effets de l'entraînement sur le cerveau. Ces études avaient toutefois surtout été menées auprès de personnes âgées, souvent dans le cadre de recherches sur la démence. Les chercheurs de l'University of Arizona s'intéressaient cette fois à l'effet sur le cerveau de jeunes adultes. Un peu dans l'idée de "ce que l'on apprend jeune sert plus tard", ils voulaient comprendre les avantages de l'activité physique à un âge plus jeune.

Pour cela, ils ont comparé les IRM de coureurs de cross-country, des hommes de 18 à 25 ans, avec celles d'un groupe de jeunes hommes qui n'avaient pas fait de sport depuis au moins un an. Les IRM mesuraient la force des connexions fonctionnelles au repos, lorsque les coureurs étaient éveillés mais pas physiquement actifs. Les connexions se sont révélées plus fortes ou plus actives chez les coureurs.

Leur étude montre que cette activité "mentalement simple" qu'est la course à pied peut avoir sur ces connexions un effet comparable à celui de tâches plus complexes exigeant davantage de coordination oeil-main. Apparemment, les actions physiques répétitives comme courir demandent tout de même plus de planification et de prise de décision qu'on pourrait le penser. C'est en tout cas ce qu'indiquent les chercheurs.

La course à pied comme "prévention de la démence" ?

Les connexions neuronales spécifiquement améliorées dans l'étude semblent souvent changer avec l'âge. C'est encore plus vrai dans le cas de maladies comme Alzheimer. Pour revenir à la comparaison, c'est comme si quelqu'un avait jeté de l'engrais sur tous les sentiers de la forêt.

Les chercheurs se demandent donc si les effets de ce type d'activité plus tôt dans la vie durent assez longtemps pour en tirer un bénéfice plus tard. Est-ce comme poser un pavage sur un sentier forestier ? Ou ne profite-t-on pas de l'effet assez longtemps pour réduire, par exemple, le risque d'Alzheimer ?

Références

1. David A. Raichlen, Pradyumna K. Bharadwaj, Megan C. Fitzhugh, Kari A. Haws, Gabrielle-Ann Torre, Theodore P. Trouard, Gene E. Alexander. Differences in Resting State Functional Connectivity between Young Adult Endurance Athletes and Healthy Controls. Frontiers in Human Neuroscience, 2016; 10 DOI: 10.3389/fnhum.2016.00610