Étude : la désactivation de l'odorat entraîne un poids plus faible

L'odorat pourrait jouer un rôle important dans la manière dont le corps traite l'alimentation. C'est ce que montre une étude dans laquelle l'odorat de rats a été désactivé ou au contraire renforcé. Un odorat désactivé a conduit à un poids plus faible alors que la quantité mangée restait la même. 

L'odorat comme partie du métabolisme

Le nez a la capacité d'identifier la nourriture et de stimuler l'appétit. On pourrait donc s'attendre à ce que des rats mangent moins si leur odorat est désactivé, ou au contraire davantage si leur odorat est renforcé. Des chercheurs de Berkeley ont fait les deux. Les souris sans odorat ont perdu du poids et les "super-renifleuses" ont au contraire pris plus de poids. Dans les deux cas, la quantité mangée était pourtant identique.

Les résultats suggèrent que l'odorat joue un rôle important dans la manière dont le corps transforme la nourriture. Un rôle qu'il jouerait grâce à une coopération entre le système olfactif, c'est-à-dire l'odorat, et la partie du cerveau qui régule le métabolisme, en particulier l'hypothalamus. Le mécanisme exact reste toutefois inconnu.

Cet article est l'une des premières études qui montre réellement que, si nous manipulons les signaux olfactifs, nous pouvons modifier la manière dont le cerveau perçoit l'équilibre énergétique et régule cet équilibre énergétique.

Céline Riera, UC Berkeley & Cedars-Sinai Medical Center

Les personnes qui perdent l'odorat à cause d'une maladie, comme dans le cas de Parkinson, développent parfois une anorexie. Jusqu'à présent, cela était souvent expliqué par la dépression qui pouvait accompagner la maladie. Cette étude montre maintenant qu'il peut y avoir un rôle direct de l'odorat et que l'influencer pourrait devenir une méthode de gestion du poids. Surtout si l'on comprend le lien exact et qu'on peut l'utiliser sans réellement désactiver l'odorat.

Les chercheurs soulignent que les souris comme les humains sont plus sensibles aux odeurs lorsqu'ils ont faim. L'absence d'odeur pourrait éventuellement faire croire au corps qu'il a déjà mangé, et que la nourriture disponible peut être brûlée au lieu d'être stockée sous forme de graisse.

Moins d'odorat : moins de graisse et plus de combustion

Les chercheurs ont utilisé la thérapie génique pour désactiver temporairement l'odorat. Pour cela, ils ont détruit les neurones olfactifs du nez, tout en laissant les cellules souches intactes. Les neurones olfactifs ont recommencé à se régénérer après trois semaines.

Les souris à l'odorat réduit brûlaient plus de graisse en activant le système nerveux sympathique, en quelque sorte le mode "action" du corps. Elles transformaient les cellules graisseuses beiges en graisse brune, qui brûle davantage d'acides gras pour produire de la chaleur. Les cellules graisseuses blanches, que nous aimons moins à cause de leur stockage d'acides gras, diminuaient de taille.

La désactivation réparait aussi certains dommages causés par un surpoids antérieur. Les souris qui étaient déjà en surpoids avant que leur odorat soit désactivé souffraient aussi d'une intolérance au glucose, ce qui peut conduire au diabète. Avec la perte de l'odorat, elles ont non seulement perdu du poids malgré une alimentation riche en graisses, mais elles ont aussi retrouvé une tolérance normale au glucose. Les souris en surpoids ont atteint, grâce à l'odorat désactivé, le même poids que des souris nourries avec un régime normal, tandis que la masse musculaire et la masse osseuse restaient inchangées.

Moins d'odorat, plus de noradrénaline

Un revers de la diminution de l'odorat était un autre effet d'un système nerveux sympathique actif : l'augmentation de l'hormone du stress noradrénaline. Si elle reste élevée longtemps, elle peut provoquer des infarctus chez l'humain.

Pour l'instant, cela pourrait donc surtout être une méthode précieuse pour les personnes atteintes d'obésité morbide qui auraient autrement besoin d'une intervention chirurgicale. Les risques liés au fort surpoids compenseraient largement les risques d'une noradrénaline élevée.

Pour ce petit groupe de personnes, vous pourriez supprimer leur odorat pendant peut-être six mois, puis laisser les neurones olfactifs repousser, une fois leur programme métabolique reconfiguré

Plus d'odorat = plus de stockage de graisse

Les chercheurs de Berkeley ont ensuite travaillé avec des collègues allemands qui avaient justement développé des souris à l'odorat renforcé. Ces souris prenaient davantage de poids avec une alimentation normale que des souris normales suivant le même régime.

C'est dommage pour l'augmentation de la noradrénaline. Il serait évidemment appréciable que ces résultats puissent aider plus de personnes que celles atteintes d'obésité morbide. Il existe peut-être des méthodes moins radicales qui réduisent seulement l'odorat sans le supprimer totalement. Les effets, positifs comme négatifs, seraient alors peut-être plus faibles, mais pourraient tout de même présenter un bilan positif. Si ces souris sans odorat pouvaient perdre du poids avec un régime riche en graisses, elles pourraient peut-être, avec un odorat réduit, rester à poids stable avec un tel régime ou maigrir avec une alimentation normale. Il reste, à mon avis, largement de quoi étudier.

Ne soyez donc pas trop surpris si votre coach fitness ou votre diététicien vous donne bientôt une pince à linge à mettre sur le nez.

Références

1. Celine E. Riera, Eva Tsaousidou, Jonathan Halloran, Patricia Follett, Oliver Hahn, Mafalda M.a. Pereira, Linda Engström Ruud, Jens Alber, Kevin Tharp, Courtney M. Anderson, Hella Brönneke, Brigitte Hampel, Carlos Daniel De Magalhaes Filho, Andreas Stahl, Jens C. Brüning, Andrew Dillin. The Sense of Smell Impacts Metabolic Health and Obesity. Cell Metabolism, 2017 DOI: 10.1016/j.cmet.2017.06.015