Investigación: desactivar el olfato conduce a un peso más bajo

El olfato podría desempeñar un papel importante en cómo el cuerpo gestiona la alimentación. Así se desprende de una investigación en la que se desactivó o, por el contrario, se aumentó el olfato de ratones. Un olfato desactivado condujo a un peso más bajo aunque se comiera la misma cantidad. 

El olfato como parte del metabolismo

La nariz tiene la capacidad de identificar alimentos y despertar el apetito. Así que podrías esperar que los ratones comieran menos si desactivas su olfato, o que comieran más si lo aumentas. Investigadores de Berkeley hicieron ambas cosas. Los ratones sin olfato adelgazaron y los 'superolfateadores' ganaron más peso. En ambos casos, sin embargo, comieron la misma cantidad.

Los resultados sugieren que el olfato desempeña un papel importante en cómo el cuerpo procesa la alimentación. Un papel que desempeñaría mediante una colaboración entre el sistema olfativo (el sentido del olfato) y la parte del cerebro que regula el metabolismo, en particular el hipotálamo. El funcionamiento exacto, sin embargo, se desconoce.

Este artículo es uno de los primeros estudios que realmente muestra que, si manipulamos las entradas olfativas, podemos alterar cómo el cerebro percibe el equilibrio energético y cómo regula ese equilibrio energético.

Céline Riera, UC Berkeley & Cedars-Sinai Medical Center

Las personas que pierden el olfato por una enfermedad, como ocurre en el caso del Parkinson, a veces desarrollan anorexia. Hasta ahora esto se explicaba a menudo por la depresión que podía acompañar a la enfermedad. Este estudio muestra ahora que puede existir un papel directo del olfato y que influir en él podría ser un método de control del peso. Sobre todo si entiendes el vínculo exacto y puedes utilizarlo sin apagar realmente el olfato.

Los investigadores señalan que tanto ratones como humanos son más sensibles a los olores cuando tienen hambre. La falta de olor quizá podría hacer que el cuerpo piense que ya ha comido y que la energía disponible puede quemarse en lugar de almacenarse como grasa.

Menos olfato: menos grasa y más quema

Los investigadores usaron terapia génica para desactivar temporalmente el olfato. Para ello destruyeron las neuronas olfativas de la nariz, pero dejaron intactas las células madre. Las neuronas olfativas empezaron a recuperarse después de tres semanas.

Los ratones con olfato reducido quemaban más grasa activando el sistema nervioso simpático, por así decirlo el 'modo acción' del cuerpo. Convertían células grasas beige en grasa marrón, que quema más ácidos grasos para generar calor. Las células grasas blancas, que nos gustan menos por su almacenamiento de ácidos grasos, disminuyeron de tamaño.

Desactivar el olfato también revirtió ciertos daños provocados por un sobrepeso previo. Los ratones que ya tenían sobrepeso antes de que se desactivara su olfato también sufrían intolerancia a la glucosa, algo que puede conducir a diabetes. Con la pérdida del olfato no solo perdieron peso pese a una dieta alta en grasas, sino que también recuperaron una tolerancia normal a la glucosa. Los ratones con sobrepeso alcanzaron, gracias al olfato desactivado, el mismo peso que ratones con una dieta normal, mientras la masa muscular y la masa ósea se mantuvieron iguales.

Menos olfato, más noradrenalina

La otra cara del olfato reducido fue otro efecto de un sistema nervioso simpático activo: un aumento de la hormona del estrés noradrenalina. Si se mantiene elevada durante mucho tiempo, esto puede causar infartos en humanos.

Por ahora, por tanto, podría ser sobre todo un método valioso para personas con obesidad mórbida que de otro modo necesitarían una intervención quirúrgica. Los riesgos del gran sobrepeso superarían ampliamente los riesgos de una noradrenalina elevada.

Para ese pequeño grupo de personas, podrías eliminar su olfato quizá durante seis meses y después dejar que las neuronas olfativas vuelvan a crecer, una vez reprogramado su programa metabólico.

Más olfato = más almacenamiento de grasa

Los investigadores de Berkeley trabajaron después con colegas alemanes que, al contrario, habían desarrollado ratones con un olfato aumentado. Esos ratones ganaron más peso con una dieta normal que ratones normales con la misma dieta.

Es una lástima lo de la noradrenalina elevada. Naturalmente sería agradable si los hallazgos pudieran ayudar a más personas que solo a quienes tienen obesidad mórbida. Tal vez existan métodos menos invasivos que solo reduzcan el olor y no lo apaguen por completo. Quizá los efectos sean entonces menores tanto en sentido positivo como negativo, pero sigan formando un balance positivo. Si estos ratones sin olfato pudieron adelgazar con una dieta alta en grasas, quizá con un olfato reducido podrían mantener el peso con una dieta así o adelgazar con una dieta normal. Parece que todavía hay bastante que investigar.

Así que no te extrañes demasiado si tu coach de fitness o dietista te da pronto una pinza para ponerte en la nariz.

Referencias

1. Celine E. Riera, Eva Tsaousidou, Jonathan Halloran, Patricia Follett, Oliver Hahn, Mafalda M.a. Pereira, Linda Engström Ruud, Jens Alber, Kevin Tharp, Courtney M. Anderson, Hella Brönneke, Brigitte Hampel, Carlos Daniel De Magalhaes Filho, Andreas Stahl, Jens C. Brüning, Andrew Dillin. The Sense of Smell Impacts Metabolic Health and Obesity. Cell Metabolism, 2017 DOI: 10.1016/j.cmet.2017.06.015