Investigación: "El estrés es tan malo para el intestino como la comida basura"

Investigadores de Brigham Young University han demostrado que el estrés puede ser tan perjudicial para el intestino como una mala dieta. Al menos en ratonas.

"Intestinos estresados"

Las noticias sobre el estrés nunca son demasiado agradables. Que el estrés es malo de muchas formas lo sabe casi todo el mundo. ¿Pero qué haces después con esa información? Al fin y al cabo, el estrés suele 'ocurrirte' por situaciones que no puedes evitar fácilmente. Cuando hablamos de estrés negativo, a menudo nos referimos a situaciones en las que debemos actuar por encima de nuestra capacidad. Situaciones sobre las que no tenemos control. Las noticias sobre los efectos perjudiciales del estrés, ante las que crees poder hacer poco, se convierten así en un factor de estrés por sí mismas.

Así que aquí van mis disculpas por este artículo sobre otra prueba más de que el estrés tiene una mala influencia en tu salud.

Laura Bridgewater, de Brigham Young University, descubrió que las ratonas expuestas a factores de estrés sufrían cambios en las bacterias intestinales necesarias para la digestión y la salud metabólica. Estos cambios se parecían a las adaptaciones que muestran las bacterias intestinales tras comer una dieta alta en grasas.

El estrés puede ser perjudicial de muchas maneras, pero esta investigación es novedosa porque vincula el estrés con cambios específicos de las hembras en la microbiota intestinal. A veces pensamos en el estrés como un fenómeno puramente psicológico, pero provoca cambios físicos claros.

Bridgewater y colegas de Shanghai Jiao Tong University en China seleccionaron un gran grupo de ratones de 8 semanas. La mitad, tanto machos como hembras, fue alimentada con una dieta rica en grasas, 60% grasas, 20% carbohidratos y 20% grasas. En el gráfico b se ve lo que esto hizo con el peso de los ratones, líneas rojas = dieta alta en grasas. Después de 16 semanas, todos los ratones fueron expuestos a 'estrés leve crónico e impredecible' durante 18 días.

Algo así como un mes de trabajo en una oficina media, podrías pensar. Eso sería cierto si trabajas en un lugar donde tienes que sentarte 18 horas en una silla mojada, te obligan a nadar 5 minutos en agua fría o caliente, inclinan toda la oficina 18 veces de un lado a otro o la oscurecen mientras por la noche debes dormir en una habitación intensamente iluminada. Si eso no basta para estresarte, además escuchas todo el día el taconeo de tu temido jefe y hueles su mal desodorante. Esa es más o menos la experiencia de los ratones en el estudio.

A partir de los movimientos en un espacio abierto y en un laberinto elevado abierto, un método muy utilizado para medir conductas en ratones, se determinó lo excitados o ansiosos que estaban los ratones. Tanto durante la posible dieta como después durante las pruebas de estrés literales.

Después se analizaron las heces para estudiar las bacterias intestinales antes y después de la prueba de estrés, con el fin de ver cómo se habían visto afectadas por la posible dieta y el estrés.

Estrés de Mickey vs. estrés de Minnie

Hubo algunas grandes diferencias entre los sexos. Los machos engordaron bastante ya en la primera semana de la dieta, mientras que en las hembras esto no empezó a aumentar hasta la tercera semana. Los machos que siguieron 'la dieta grasa' mostraron menos ansiedad que las hembras. Sin embargo, lo más interesante fue la forma distinta en que las bacterias intestinales reaccionaron al estrés.

En las ratonas que habían seguido una dieta normal, los investigadores observaron después de las pruebas de estrés el mismo cambio en las bacterias intestinales que se veía tras una dieta alta en grasas. En los machos, en cambio, no observaron este cambio.

Aunque las personas normalmente no son agitadas en su jaula ni arrojadas a un laberinto, los investigadores creen que sus hallazgos también son importantes para humanos.

En la sociedad, las mujeres tienden a presentar mayores tasas de depresión y ansiedad, que están vinculadas al estrés. Este estudio sugiere que una posible fuente de la discrepancia entre géneros puede ser la forma distinta en que la microbiota intestinal responde al estrés en machos y hembras.

Hace tiempo que se sabe que hombres y mujeres reaccionan de forma distinta al estrés, tanto hormonalmente como en la respuesta del sistema nervioso. Ahora sabemos que nuestra flora intestinal, y con ello quizá también la digestión y el metabolismo, pueden cambiar en mujeres bajo estrés. Siempre que estos resultados puedan trasladarse a humanos, claro.

¿Estrés, entonces?

Hemos escrito varios artículos sobre cómo combatir el estrés. Personalmente nos preocupa sobre todo nuestra masa muscular, construida con tanto esfuerzo, y la influencia de, por ejemplo, la hormona del estrés cortisol. Como en el artículo 'degradación muscular por estrés'. Pero los consejos de allí también pueden ayudarte si de repente te preocupan tus intestinos.

Hay innumerables formas de aliviar el estrés. Sin embargo, empieza por reconocer la importancia de la relajación y el alivio del estrés. Algo para lo que debes reservar tiempo, igual que para entrenar. Algo que descubres cuando intentas meditar por primera vez y te das cuenta de lo difícil que es no hacer nada.

Referencias

Laura C. Bridgewater, Chenhong Zhang, Yanqiu Wu, Weiwei Hu, Qianpeng Zhang, Jing Wang, Shengtian Li, Liping Zhao. Gender-based differences in host behavior and gut microbiota composition in response to high fat diet and stress in a mouse model. Scientific Reports, 2017; 7 (1) DOI: 10.1038/s41598-017-11069-4

Ali, N., Cooperman, C. & Pruessner, J. Sex and gender differences in the suppression of the stress systems: A potential link to anxiety and mood disorders? Psychoneuroendocrinology 61, 63, doi: 10.1016/j.psyneuen.2015.07.562 (2015).