Investigación: convertir grasa blanca en grasa marrón

La grasa blanca almacena energía, mientras que la grasa marrón aumenta la combustión. Ahora los investigadores han logrado extraer grasa blanca de tu cuerpo, convertirla en grasa marrón y volver a colocarla.

Grasa marrón

Ya hemos escrito antes sobre las diferencias entre la grasa marrón, la grasa blanca y la grasa beige. En pocas palabras, las células grasas blancas se encargan de almacenar energía. Con ello forman una reserva de combustible, pero también causan la actual epidemia de sobrepeso. La grasa marrón tiene otra función. Puede regular la temperatura proporcionando calor adicional. Lo hace liberando energía para elevar así la temperatura corporal. La grasa marrón aparece sobre todo en bebés para protegerlos del frío. Durante mucho tiempo se pensó que después desaparecía casi por completo. Se había encontrado grasa marrón en adultos, pero en cantidades muy pequeñas. Por eso los investigadores pensaban que la grasa marrón en adultos no podía contribuir de forma significativa a la quema de grasa [1,2]. Sin embargo, hace unos 10 años quedó claro que los adultos también pueden tener cantidades significativas de grasa marrón [3-6]. Desde entonces, la grasa marrón se ha convertido en un foco de gran interés para científicos que quieren aplicar este conocimiento en la lucha contra el sobrepeso.

Aunque en los adultos queda más grasa marrón de lo que se pensaba, sigue siendo una cantidad menor que en la juventud. Esto también podría ser una posible explicación parcial del aumento de peso al envejecer. Las cantidades de grasa marrón y su actividad pueden variar de una persona a otra, pero también dependen de determinadas circunstancias. La exposición al frío sigue siendo un factor externo importante que puede activar la grasa marrón [7,8]. En esas condiciones, la grasa marrón también aumenta porque algunas células grasas blancas, también llamadas 'grasa beige', pueden empezar a comportarse como células grasas marrones. A este proceso que estimula a las células grasas blancas para que se comporten como células grasas marrones se le llama también el 'pardeamiento de las células grasas'.

Convertir grasa blanca en grasa marrón

Por eso ya hemos escrito antes sobre formas experimentales de lograr ese 'pardeamiento'. A principios de este año, por ejemplo, a raíz de investigadores que inyectan hormona tiroidea mediante un parche especial. Sería una forma más segura de administrar el medicamento directamente. Otros investigadores descubrieron, por el contrario, una proteína del cuerpo que frena la conversión de grasa blanca en grasa marrón. Desactivar esa proteína produjo pérdida de peso en ratones, pese a una dieta alta en grasas.

Pero el método más conocido sigue siendo la criólisis, o 'criolipólisis'. La exposición al frío. Sin embargo, tiene limitaciones prácticas. Un tratamiento sistémico de crioterapia no es posible para todo el mundo. La terapia local con frío sigue siendo segura y eficaz, pero los resultados tardan mucho y son solo locales [9,10,11].

Convertir grasa blanca en grasa marrón fuera del cuerpo

En 2009, los investigadores ya pensaban en convertir grasa blanca en grasa marrón fuera del cuerpo [12]. Eso tendría varias ventajas. No hace falta trabajar con frío aplicado de forma sistémica durante un largo periodo. Tampoco hay que introducir medicamentos en el cuerpo que puedan tener efectos secundarios.

Y eso es exactamente lo que han hecho investigadores de Columbia Engineering [14]. Han desarrollado un método sencillo para convertir directamente grasa blanca en grasa marrón fuera del cuerpo. La grasa se extrae y se vuelve a colocar mediante las mismas técnicas que los cirujanos plásticos utilizan a diario en el llamado 'fat-grafting'. Como ejemplo puedes pensar en los glúteos de Kelly, participante de Temptation, que se rellenaron con grasa de su abdomen. Ahora, sin embargo, no se trata de desplazar grasa, sino de reemplazarla.

Nuestro enfoque para aumentar la grasa marrón es potencialmente más seguro que los medicamentos, porque lo único que entra en los pacientes es su propio tejido, y es muy controlable porque podemos ajustar la cantidad de grasa marrón que inyectamos. El proceso también es tan sencillo que podría realizarse potencialmente mediante un sistema automatizado dentro de la consulta de un médico o una clínica.

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"Renovarte la grasa un momento"

El equipo de investigadores tomó cultivos de grasa y los expuso a distintos factores de crecimiento y otros factores de 'pardeamiento' presentes en nuestro cuerpo. Evaluaron el grado de pardeamiento midiendo diferentes propiedades de la grasa marrón, como la proteína UCP1 tratada anteriormente.

En uno de los experimentos descubrieron que la grasa blanca de ratones podía convertirse directamente en grasa marrón fuera del cuerpo. Además, la grasa marrón se mantuvo estable durante mucho tiempo tras inyectarla en el mismo ratón, dos meses en el experimento. Esto último es, por supuesto, un dato importante. Las células grasas marrones que surgen, por ejemplo, mediante terapia de frío vuelven a transformarse rápidamente bajo temperaturas normales. Aunque este 'tratamiento de renovación de grasa' es mínimamente invasivo, ayuda que no tenga que realizarse cada semana. Después de los experimentos con grasa de ratones, los investigadores lograron convertir grasa blanca humana en grasa marrón fuera del cuerpo.

Esto sugiere que algún día podría ser posible probar nuestro enfoque en humanos como una terapia potencial para ayudar a perder peso, controlar los niveles de glucosa en sangre o prevenir el aumento de peso.

Aunque los ratones tratados no mostraron diferencias en el desarrollo del peso corporal, los investigadores se muestran optimistas. En sus próximos estudios quieren averiguar qué dosis de grasa marrón son eficaces.

Referencias

1. Astrup A, Bulow J, Madsen J, Christensen NJ: Contribution of BAT and skeletal muscle to thermogenesis induced by ephedrine in man. Am J Physiol 1985; 248: E507– E515
2. Cunningham S, Leslie P, Hopwood D, Illingworth P, Jung RT, Nicholls DG, Peden N, Rafael J, Rial E:The characterization and energetic potential of brown adipose tissue in man. Clin Sci (Lond) 1985; 69: 343– 348
3. Saito M, Okamatsu-Ogura Y, Matsushita M, Watanabe K, Yoneshiro T, Nio-Kobayashi J, Iwanaga T, Miyagawa M, Kameya T, Nakada K, Kawai Y, Tsujisaki M: High incidence of metabolically active brown adipose tissue in healthy adult humans: effects of cold exposure and adiposity. Diabetes 2009; 58: 1526– 1531
4. Cypess AM, Lehman S, Williams G, Tal I, Rodman D, Goldfine AB, Kuo FC, Palmer EL, Tseng YH, Doria A, Kolodny GM, Kahn CR: Identification and importance of brown adipose tissue in adult humans. N Engl J Med 2009; 360: 1509– 1517 [PMC free article] [PubMed]
5. van Marken Lichtenbelt WD, Vanhommerig JW, Smulders NM, Drossaerts JM, Kemerink GJ, Bouvy ND, Schrauwen P, Teule GJ: Cold-activated brown adipose tissue in healthy men. N Engl J Med 2009; 360: 1500– 1508
6. Virtanen KA, Lidell ME, Orava J, Heglind M, Westergren R, Niemi T, Taittonen M, Laine J, Savisto NJ, Enerback S, Nuutila P: Functional brown adipose tissue in healthy adults. N Engl J Med 2009; 360: 1518– 1525
7. Cold acclimation recruits human brown fat and increases nonshivering thermogenesis. van der Lans AA, Hoeks J, Brans B, Vijgen GH, Visser MG, Vosselman MJ, Hansen J, Jörgensen JA, Wu J, Mottaghy FM, Schrauwen P, van Marken Lichtenbelt WD J Clin Invest. 2013 Aug; 123(8):3395-403.
8. Brown adipose tissue oxidative metabolism contributes to energy expenditure during acute cold exposure in humans. Ouellet V, Labbé SM, Blondin DP, Phoenix S, Guérin B, Haman F, Turcotte EE, Richard D, Carpentier AC J Clin Invest. 2012 Feb; 122(2):545-52.
9. Cryolipolysis for noninvasive body contouring: clinical efficacy and patient satisfaction. Krueger N, Mai SV, Luebberding S, Sadick NS Clin Cosmet Investig Dermatol. 2014; 7():201-5.
10. The Safety and Efficacy of Cryolipolysis: A Systematic Review of Available Literature. Derrick CD, Shridharani SM, Broyles JM Aesthet Surg J. 2015 Sep; 35(7):830-6.
11. Selective cryolysis: a novel method of non-invasive fat removal. Manstein D, Laubach H, Watanabe K, Farinelli W, Zurakowski D, Anderson RR
    Lasers Surg Med. 2008 Nov; 40(9):595-604.
12. Brown Fat in Humans: Turning up the Heat on ObesityDiabetes. 2009 Jul; 58(7): 1482–1484.doi: 10.2337/db09-0622
    
13. Nicole R. Blumenfeld, Hwan June Kang, Anna Fenzl, Ziwei Song, Janice J. Chung, Ranjodh Singh, Roshawn Johnson, Ayse Karakecili, Jun B. Feranil, Ninna S. Rossen, Vivian Zhang, Sahir Jaggi, Bret McCarty, Steven Bessler, Gary J. Schwartz, Robert Grant, Judith Korner, Florian W. Kiefer, Brian M. Gillette, Samuel K. Sia. A direct tissue-grafting approach to increasing endogenous brown fat. Scientific Reports, 2018; 8 (1)