Étude : de nouvelles cellules de la faim découvertes dans le cerveau

Des cellules de la faim qui influencent l'appétit ? Des chercheurs ont découvert de nouvelles cellules dans le cerveau qui ont une forte influence sur l'appétit.

"Cellules de la faim"

Des chercheurs de Rockefeller University ont identifié deux populations de cellules cérébrales qui jouent un rôle majeur dans la régulation de l'appétit [1]. Les deux types de cellules se trouvent dans une partie du tronc cérébral appelée nucleus raphe dorsalis. C'est un nouvel indice montrant que la faim et l'appétit sont des comportements biologiques complexes, influencés à plusieurs endroits du cerveau. Une meilleure compréhension des différents facteurs qui déterminent l'appétit peut en effet se traduire par de meilleures méthodes pour lutter contre le surpoids au niveau neuronal.

Une étude antérieure de Rockefeller, datant de 1994, avait fait connaître au monde l'"hormone de la faim" leptine. La leptine agit en supprimant la faim via des neurones de l'hypothalamus. Chez les personnes présentant un déficit rare en leptine, l'administration de leptine a entraîné de grandes pertes de poids. Chez beaucoup de personnes en surpoids, en revanche, elle a donné peu de résultats. La résistance à la leptine serait souvent associée à l'obésité. Avec leurs nouvelles observations, les chercheurs de Rockefeller pensent qu'il pourrait être possible de contourner cette résistance à la leptine en ajustant l'activité de certains neurones.

À l'aide d'une technique d'imagerie développée par leurs soins, les chercheurs ont observé cette partie du tronc cérébral chez des souris. Ils ont découvert qu'elle devenait active lorsque les souris avaient faim. Lorsqu'ils ont ensuite observé des souris qui avaient mangé jusqu'à satiété, ils ont vu un autre schéma d'activité. Une indication claire que les neurones de cette région jouent un rôle dans l'appétit.

Ils ont ensuite utilisé une analyse génétique des cellules activées pour voir quels types de neurones étaient impliqués dans ce processus. Ils ont découvert que les neurones activés chez les souris affamées libéraient du glutamate, tandis que chez les souris rassasiées, les neurones activés libéraient du GABA. Les deux sont des neurotransmetteurs, des substances de signalisation que les cellules nerveuses utilisent pour communiquer. Cela peut signifier qu'ils ne font que "suivre le mouvement" du processus de l'appétit, ou qu'ils en constituent un maillon important. Les chercheurs soupçonnent la deuxième option.

Des cellules de la faim qui influencent l'appétit

Ils sont ensuite allés un pas plus loin. Ils ont utilisé deux méthodes éprouvées pour activer des neurones spécifiques, l'une chimique et l'autre optique. Ils ont ainsi activé chez des souris en surpoids les "neurones de satiété" qui libèrent du glutamate. Cela a supprimé l'appétit et entraîné une perte de poids. Cela a en plus prouvé que ces neurones constituent un maillon important du processus de l'appétit.

L'activation des neurones qui libèrent du GABA a produit l'effet inverse et a augmenté la quantité de nourriture consommée par les souris. L'activation de ces "neurones de la faim" a également provoqué la désactivation des "neurones de satiété".

Enfin, les chercheurs ont aussi observé ce qui se passait lorsqu'ils désactivaient les "neurones de la faim". Ils ont vu qu'une désactivation prolongée de ces neurones entraînait une forte perte de poids chez les souris en surpoids.

Encore plus d'espoir pour l'avenir donc !

Référence

1. Alexander R. Nectow, Marc Schneeberger, Hongxing Zhang, Bianca C. Field, Nicolas Renier, Estefania Azevedo, Bindiben Patel, Yupu Liang, Siddhartha Mitra, Marc Tessier-Lavigne, Ming-Hu Han, Jeffrey M. Friedman. Identification of a Brainstem Circuit Controlling Feeding. Cell, 2017; 170 (3): 429 DOI: 10.1016/j.cell.2017.06.045