Investigación: Nuevas células del hambre encontradas en el cerebro

¿Células del hambre que influyen en el apetito? Investigadores han encontrado nuevas células en el cerebro que tienen una fuerte influencia en el apetito.

"Células del hambre"

Investigadores de Rockefeller University han identificado dos poblaciones de células cerebrales que desempeñan un papel importante en la regulación del apetito [1]. Los dos tipos de células se encuentran en una parte del tronco encefálico llamada nucleus raphe dorsalis. Una nueva señal de que el hambre y el apetito son conductas biológicas complejas influidas en varios puntos del cerebro. Más comprensión de los distintos factores que determinan el apetito puede traducirse, al fin y al cabo, en mejores métodos para combatir el sobrepeso a nivel neuronal.

Una investigación anterior de Rockefeller, de 1994, dio a conocer al mundo la 'hormona del hambre' leptina. La leptina actúa suprimiendo el hambre a través de neuronas del hipotálamo. En personas con una rara deficiencia de leptina, la administración de leptina produjo grandes pérdidas de peso. Sin embargo, en muchas personas con sobrepeso ha dado pocos resultados. La resistencia a la leptina se asociaría a menudo con la obesidad. Con sus nuevos hallazgos, los investigadores de Rockefeller creen que puede ser posible sortear esta resistencia a la leptina ajustando la actividad de determinadas neuronas.

Con ayuda de una técnica de imagen desarrollada por ellos mismos, los investigadores observaron esta parte del tronco encefálico en ratones. Descubrieron que se activaba cuando los ratones tenían hambre. Cuando después observaron ratones que habían comido hasta quedar saciados, vieron otro patrón de actividad. Una indicación clara de que las neuronas de esta región desempeñan un papel en el apetito.

Después usaron análisis genético de las células activadas para ver cuáles de los distintos tipos de neuronas participaban en este proceso. Descubrieron que las neuronas activadas en ratones hambrientos liberaban glutamato, mientras que en ratones saciados se activaban neuronas que liberaban GABA. Ambos son neurotransmisores, sustancias señalizadoras que las células nerviosas usan para comunicarse. Esto puede significar que simplemente 'acompañan el viaje' del proceso del apetito o que forman un eslabón importante en él. Los investigadores sospechan lo segundo.

Células del hambre que influyen en el apetito

Después dieron un paso más. Usaron dos métodos probados para poder activar neuronas específicas: químico y óptico. Con ello activaron en ratones con sobrepeso las 'neuronas de saciedad' que liberan glutamato. Esto suprimió el apetito e hizo que adelgazaran. Además, aportó pruebas de que estas neuronas forman un eslabón importante en el proceso del apetito.

Activar las neuronas que liberan GABA tuvo el efecto contrario y aumentó la cantidad de alimento que comían los ratones. Encender estas 'neuronas del hambre' hizo además que las 'neuronas de saciedad' quedaran apagadas.

Por último, también observaron qué ocurría al apagar las 'neuronas del hambre'. Vieron que apagar estas neuronas durante más tiempo provocaba una gran pérdida de peso en ratones con sobrepeso.

Así que más esperanza para el futuro.

Referencia

1. Alexander R. Nectow, Marc Schneeberger, Hongxing Zhang, Bianca C. Field, Nicolas Renier, Estefania Azevedo, Bindiben Patel, Yupu Liang, Siddhartha Mitra, Marc Tessier-Lavigne, Ming-Hu Han, Jeffrey M. Friedman. Identification of a Brainstem Circuit Controlling Feeding. Cell, 2017; 170 (3): 429 DOI: 10.1016/j.cell.2017.06.045