Investigación: Demasiada testosterona aumenta la audacia y la impulsividad

Los niveles altos de testosterona pueden hacerte más audaz e impulsivo. Estar injustificadamente convencido de tener razón resulta ser una característica especialmente molesta.

Culturistas sabelotodo

En el clásico Pumping Iron vimos a Arnold Schwarzenegger rebosar confianza. La razón por la que personalmente me parecía que rozaba la arrogancia, pero sin pasarse, es que cumplía lo que decía. A partir de varios estudios, reunidos de forma interesante en un artículo reciente del NY Times, podríamos sospechar que la certeza sobre tener razón podría ser una cualidad presente en más culturistas.

Puramente en lo que respecta al nivel de testosterona.

Estos estudios apuntan a una relación positiva entre la testosterona y la seguridad en uno mismo, el exceso de confianza y la impulsividad. La irracionalidad por hormonas, por tanto, no es un derecho exclusivo de las mujeres.

Seguro, pero equivocado

En una investigación canadiense de 2008 sobre la confianza en uno mismo se realizaron diversas pruebas de habilidad en las que los participantes debían estimar cómo lo habían hecho en comparación con otros [1]. Llamó la atención que el sexo mostraba una relación fuerte. Los hombres tendían mucho más rápido a pensar que habían hecho las pruebas mejor que los demás.

Uno de los argumentos para señalar a la testosterona como causa surgió de una investigación de 2010 realizada por investigadores de la Universidad de Oregon y la Universidad de Texas [2]. Descubrieron que había una relación negativa entre los niveles de testosterona y la actividad en la corteza orbitofrontal. Esta parte del cerebro funciona como una especie de sistema interno de control. Cuando esta zona está más activa, pensarás durante más tiempo en las consecuencias de ciertas acciones y en la corrección de ciertos pensamientos e ideas. Más testosterona implicaría que sientes menos necesidad de dudar de tu propia razón y, con ello, causaría una sensación injustificada de seguridad.

Un estudio anterior de 1994 también dio una buena pista [3]. Estudiantes universitarios hombres y mujeres tuvieron que responder preguntas y después indicar cuánta certeza tenían sobre la corrección de sus respuestas. Cuando se daba la respuesta correcta, ambos sexos se otorgaban con razón puntuaciones altas. Sin embargo, en el caso de las respuestas erróneas, las mujeres dudaban acertadamente, mientras que la mayoría de los hombres marcaban 'seguro' o 'muy seguro'.

Pelota y bate

No, no es una referencia a testículos que se encogen, sino a una de las pruebas con las que se midió un efecto de la testosterona. Investigadores de la Universidad de Kiel y la Universidad de Oxford hicieron que un grupo de adultos realizara el llamado test de reflexión cognitiva, CRT, el año pasado [4]. En esta investigación se plantearon varias preguntas de prueba. Una de ellas dice así: 

Un bate y una pelota cuestan juntos €1,10. El bate cuesta un euro más que la pelota. ¿Cuánto cuesta la pelota?

Aunque sospechaba que era una pregunta trampa, yo mismo respondí rápido '10 céntimos'. Pero si la pelota cuesta 10 céntimos y el bate cuesta un euro más, entonces el bate cuesta €1,10. Más 10 céntimos de la pelota, el total sería €1,20 en lugar de €1,10. La pelota cuesta, por tanto, 5 céntimos y el bate €1,05.

Al parecer no tengo por qué avergonzarme. Incluso en universidades prestigiosas como Harvard y Princeton, menos del 30 por ciento de los estudiantes respondió correctamente a la pregunta [5].

Pero era una trampa deliberada. La prueba no gira tanto en torno a si respondes bien la pregunta, sino a la seguridad que sientes al responder. Con algo menos de testosterona, quizá habría pensado más de 1 segundo antes de contestar. En el estudio de la Universidad de Kiel, tanto hombres como mujeres sobrestimaron la medida en que habían respondido correctamente las preguntas, algo que no es extraño si se plantean preguntas trampa a propósito. Sin embargo, las mujeres esperaban haber puntuado igual de bien que otras mujeres. Los hombres, en cambio, pensaban que lo habían hecho mucho mejor que los demás. En una investigación reciente se refuerzan estos resultados [6]. Gideon Nave, de la University of Pennsylvania, y sus colegas hicieron que 243 hombres se aplicaran un gel en brazos, hombros y pecho. La mitad recibió un gel de testosterona y el resto un gel placebo. Después los hombres continuaron con su día hasta que cuatro horas y media más tarde los niveles de testosterona alcanzaron su pico y regresaron al laboratorio. A continuación hicieron varias pruebas, entre ellas una prueba de cálculo, una prueba de estado de ánimo y el mencionado test CRT. Los hombres que habían recibido gel de testosterona respondieron incorrectamente a la pregunta de la pelota y el bate un 35% más a menudo. También se apresuraron en sus juicios erróneos mientras que, llamativamente, necesitaron más tiempo para las respuestas correctas.

La testosterona vuelve testarudas a las mujeres

Ok, el título anterior suena un poco mal y sexista, pero resulta ser una constatación factual. Investigadores de la University of Birmingham en Gran Bretaña estudiaron cuál era la influencia de las fluctuaciones de los niveles de testosterona en mujeres [7]. Para el estudio, las mujeres tenían que descubrir y señalar un patrón borroso en una pantalla llena de estímulos. Cuando las mujeres habían recibido testosterona por vía oral, en lugar de un placebo, resultaron mucho más propensas a ignorar la opinión y aportación de otras mujeres. La testosterona les daba más seguridad sobre su propia razón, incluso cuando se equivocaban.

El exceso de confianza es peligroso

Los riesgos de este tipo de exceso de confianza fueron demostrados por investigadores de la Claremont Graduate University. Mostraron que esa audacia puede tener efectos perjudiciales, entre otros para los mercados financieros. Los investigadores dieron a 140 operadores bursátiles hombres gel de testosterona o un placebo. Los hombres que habían recibido gel de testosterona mostraron tendencia a sobrevalorar ciertas cosas mientras pasaban por alto factores negativos que justificarían una valoración más baja. Así podría surgir el riesgo de una burbuja de activos sobrevalorados. En la época de la burbuja de internet, los operadores bursátiles aparentemente estaban muy cargados de testosterona. Por cierto, en el estudio los operadores no podían introducir valoraciones reales.

Éxito por arrogancia

A menudo se ve que la gente tiene éxito por rebosar seguridad en sí misma y exceso de confianza. Tener razón en muchas situaciones suele ser menos decisivo que parecer convincente y seguro. En la práctica, esto da lugar a los conocidos 'directivos-yo-siempre-tengo-razón' y a presidentes como Trump. Situaciones en las que la seguridad en uno mismo se ve como una fortaleza, tanto si se está justificadamente como injustificadamente convencido de tener razón. Así que no tiene por qué ser necesariamente perjudicial en un mundo en el que se valora la ilusión de fuerza.

Eso sí, significa que los hombres también son susceptibles a la irracionalidad por fluctuaciones hormonales.

Referencias

1. What makes you think you're so smart? Measured abilities, personality, and sex differences in relation to self-estimates of multiple intelligences.
2. By Visser, Beth A.; Ashton, Michael C.; Vernon, Philip A. Journal of Individual Differences, Vol 29(1), 2008, 35-44.Mehta PH, Beer J. Neural mechanisms of the testosterone-aggression relation: the role of orbitofrontal cortex. J Cogn Neurosci. 2010 Oct;22(10):2357-68. doi: 10.1162/jocn.2009.21389. PubMed PMID: 19925198.
3. Highly confident but wrong: Gender differences and similarities in confidence judgments. Lundeberg, Mary A.; Fox, Paul W.; Punćcohaŕ, JudithJournal of Educational Psychology, Vol 86(1), Mar 1994, 114-121.
4. Ring P, Neyse L, David-Barett T, Schmidt U. Gender Differences in Performance Predictions: Evidence from the Cognitive Reflection Test. Frontiers in Psychology. 2016;7:1680. doi:10.3389/fpsyg.2016.01680.
5. Cognitive Reflection and Decision Making. Shane Frederick Reviewed work(s): Source: The Journal of Economic Perspectives, Vol. 19, No. 4 (Autumn, 2005), pp. 25-42
6.  Nave, G., Nadler, A., & Camerer, C. (2017) Single dose testosterone administration impairs cognitive reflection in men. Psychological Science (forthcoming)
7. Testosterone disrupts human collaboration by increasing egocentric choices. Nicholas D. Wright, Bahador Bahrami, Emily Johnson, Gina Di Malta, Geraint Rees, Christopher D. Frith, Raymond J. Dolan Proc. R. Soc. B 2012 -; DOI: 10.1098/rspb.2011.2523. Published 1 February 2012