Investigación: estar sentado mucho tiempo es malo para el cerebro

Estar sentado durante horas puede limitar el suministro de sangre al cerebro. Este hallazgo de una investigación reciente puede tener implicaciones para la salud cerebral a largo plazo.

Trabajar sentado

Por supuesto, llevamos décadas preocupándonos por las consecuencias de tanto trabajo sedentario. Estar ocho horas o más al día sentado en la oficina supone una gran porción de tiempo en la que también podrías haber estado activo. Solo pensando en la cantidad de movimiento necesaria para limitar, por ejemplo, el riesgo de sobrepeso y enfermedades cardiovasculares.

A finales del mes pasado escribí sobre 'sentarse de forma dinámica'. Fue a raíz de investigadores que querían averiguar si se pueden limitar algunos efectos de estar sentado manteniendo activos determinados músculos. Esto podría limitar el endurecimiento de las arterias, una de las posibles consecuencias de permanecer inmóvil.

Estar sentado sin moverse durante horas también puede limitar el flujo sanguíneo al cerebro, según muestra ahora un estudio entre personal de oficina. Levantarse y moverse dos minutos cada media hora podría evitarlo.

Estar sentado y circulación sanguínea

Transportar sangre al cerebro es uno de los procesos internos automatizados. Aunque no estemos conscientemente ocupados con ello, es un proceso esencial para la vida y la conciencia. Las células cerebrales necesitan el oxígeno y los nutrientes que aporta la sangre. Varias arterias grandes están enviando sangre continuamente hacia la cabeza.

Este suministro se regula de forma estricta por su gran importancia. Para ello se vigilan diversas señales fisiológicas, como la cantidad de dióxido de carbono en la sangre. Esto debe asegurar que el grado de suministro se mantenga dentro de un margen determinado.

Sin embargo, se producen pequeñas fluctuaciones, tanto repentinas como graduales. Estudios anteriores en humanos y animales muestran que pequeñas reducciones de corta duración en el suministro de sangre al cerebro pueden disminuir la capacidad de pensamiento y la memoria. Las reducciones más prolongadas se han relacionado con un mayor riesgo de neurodegeneración, incluida la demencia.

Otras investigaciones han demostrado que estar sentado mucho tiempo limita el flujo sanguíneo hacia distintas partes del cuerpo. La mayoría de estos estudios analizaron los efectos en las piernas. Sobre todo porque estas serían las más afectadas por la postura, tanto sentada como de pie.

Flujo sanguíneo del cerebro

Sin embargo, se desconocía si este efecto también se produce en el cerebro. Investigadores de John Moores University en Inglaterra quisieron cambiar eso [1].

Trabajaron con 15 hombres y mujeres sanos que realizan trabajo de oficina. Personas acostumbradas a permanecer sentadas durante horas. Pidieron al personal de oficina que acudiera tres veces al performance lab de la universidad. Cada día recibieron bandas especiales para la cabeza con sensores ultrasónicos que podían medir el flujo sanguíneo de las arterias cerebrales medias. Estas son importantes vías de suministro de sangre rica en oxígeno hacia el cerebro.

Además, mediante el aliento de los participantes se midió la cantidad de dióxido de carbono al inicio de cada sesión. Así los investigadores podían ver si, y hasta qué punto, el dióxido de carbono era responsable de posibles fluctuaciones en el flujo sanguíneo. La cantidad de dióxido de carbono en sangre puede estar determinada por distintos factores, incluidos cambios en la respiración.

Tras esta medición, en una de las sesiones los participantes comenzaron una simulación de trabajo de oficina. Permanecieron cuatro horas sentados en un escritorio y leyeron o trabajaron en un ordenador. Solo se levantaban para ir al baño, que estaba cerca.

En otra sesión recibieron instrucciones de levantarse cada 30 minutos y caminar dos minutos en una cinta situada junto a los escritorios. Lo hicieron a un ritmo medio de paseo, algo superior a 3 km/h.

En la última sesión se levantaron solo una vez, después de dos horas sentados. Entonces caminaron ocho minutos, al mismo ritmo.

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El flujo sanguíneo y la cantidad de dióxido de carbono se midieron justo antes y durante las caminatas. También se midieron al final de cada sesión.

Como se esperaba, el flujo sanguíneo disminuyó cuando los participantes permanecieron sentados cuatro horas seguidas. Este efecto no apareció en la sesión en la que se caminaba dos minutos cada 30 minutos. Caminar 8 minutos cada dos horas no tuvo ese efecto protector.

Creo que hay relativamente pocas personas que se queden cuatro horas en su silla en el trabajo, solo interrumpidas por visitas a un baño cercano. Yo, desde luego, no. En mi caso estaría en algún punto entre media hora y dos horas. Levantarse dos minutos cada media hora tampoco siempre es ideal si quieres terminar algo. Una investigación posterior que analizara, por ejemplo, los efectos de levantarse y caminar cada hora, facilitaría determinar si deberías adaptar tu propia rutina y hasta qué punto.

Este estudio quizá sí pueda ayudar si tienes un jefe explotador.

Referencias

1. Carter SE, Draijer R, Holder SM, Brown L, Thijssen DHJ, Hopkins ND. Regular walking breaks prevent the decline in cerebral blood flow associated with prolonged sitting. J Appl Physiol (1985). 2018 Jun 7. doi: 10.1152/japplphysiol.00310.2018. [Epub ahead of print] PubMed PMID: 29878870.