Étude : seuil de douleur plus bas à cause du surpoids

Un seuil de douleur plus bas à cause du surpoids ? Non, une couche de graisse supplémentaire ne protège pas contre la douleur. Au contraire, les personnes en fort surpoids sont justement plus sensibles à la douleur provoquée par la pression. Du moins selon une nouvelle étude venue d’Angleterre.

Un seuil de douleur bas ne sert pas de coussin !

Le surpoids peut provoquer pas mal de douleurs à cause de la pression supplémentaire sur les articulations. Mais que signifie le surpoids pour le seuil de douleur lui-même ?

Des chercheurs de la Leeds Beckett University ont étudié les différences de réponse à la douleur entre différents groupes de personnes [1]. Les résultats pourraient constituer une raison supplémentaire, pour les personnes en surpoids et souffrant de douleurs chroniques, de perdre du poids.

74 volontaires ont participé à l’étude et ont été répartis en groupes selon leur IMC :

« Obèse », « Surpoids » et « Normal ».

Les volontaires ont été exposés à la pression, au froid et à la chaleur à deux endroits du corps. D’abord sur la main, à la base du pouce, une zone avec peu de graisse corporelle. Ensuite, les chercheurs ont mesuré au niveau de la taille, près des lovehandles. Les volontaires devaient indiquer à quel moment la pression, le froid ou la chaleur devenaient douloureux pour la première fois.

Ils ont également été invités à plonger la main dans de l’eau glacée et à indiquer quand cela devenait douloureux.

Dans le groupe « obèse », la pression était ressentie comme douloureuse à partir d’une pression moyenne de 4,3 kg par centimètre carré. Dans le groupe avec un IMC normal, elle ne devenait douloureuse qu’à partir de 8,6 kg par cm2. Fait remarquable, dans le groupe « surpoids » (donc situé au milieu en termes d’IMC), cela n’arrivait qu’à 10 kg par cm2. Un léger surpoids aurait donc le lien positif le plus fort avec un seuil de douleur élevé ?

Concernant la réaction au froid et à la chaleur, aucune différence significative n’a été observée entre les trois groupes. Cela suggère qu’une couche de graisse supplémentaire n’offre pas, sur le plan des sensations, de protection supplémentaire contre les températures extrêmes.

Les personnes obèses sont plus susceptibles de ressentir de la douleur à cause de facteurs comme l’impact mécanique d’un poids plus élevé sur les articulations que les personnes ayant un IMC normal. Mais notre étude suggère que même dans les zones du corps qui ne portent pas de poids, les personnes obèses sont plus sensibles à la douleur par pression. Le groupe en surpoids avait le seuil de douleur par pression le plus élevé, peut-être parce qu’il comptait davantage de personnes pratiquant des activités physiques, ce qui peut aussi influencer la manière dont une personne ressent la douleur.

Seuil de douleur élevé en cas de surpoids, seuil bas en cas d’obésité ?

L’explication possible donnée au fait que le groupe « surpoids » avait le seuil de douleur le plus élevé est leur activité physique. Une autre explication serait qu’un seuil de douleur bas dans le groupe « obèse » les pousse à éviter plus souvent l’activité. Cela n’explique toutefois pas pourquoi le groupe avec un IMC normal avait un seuil de douleur plus bas que le groupe « surpoids ».

Même pas si l’on remplit quelques exemples.

Prenons un homme de 1,83 m et 80 kg. Il appartient alors au groupe « normal ». S’il prend 10 kilos, il passe dans le groupe « surpoids » et, selon cette étude, son seuil de douleur augmenterait. Ensuite, il entre dans une spirale descendante de culpabilité et de crises alimentaires, et prend encore 10 à 15 kilos. Le chiffre exact n’est pas tout à fait clair, car la balance a entre-temps été jetée par la fenêtre. Il se retrouve dans le groupe « obèse » et son seuil de douleur, qui était encore le plus élevé quelques mois plus tôt, est maintenant le plus bas.

Je ne peux guère en tirer autre chose que : « Un peu de surpoids, c’est ok, mais n’exagère pas ».

Mais ça sonne moins bien quand on est fan de fitness. L’autre explication me parle donc davantage : « Ne laisse pas quelques douleurs t’empêcher d’être physiquement actif ».

Dans de prochaines recherches, les chercheurs veulent en apprendre davantage sur les différences entre les seuils de douleur individuels. Ils souhaitent notamment étudier quelles substances sont libérées par les acides gras dans le corps et comment celles-ci pourraient influencer les récepteurs de la douleur.

Références

1. O. A Tashani, R. Astita, D. Sharp, M. I Johnson. Body mass index and distribution of body fat can influence sensory detection and pain sensitivity. European Journal of Pain, 2017; DOI: 10.1002/ejp.1019
2. Leeds Beckett University. "Obese people have lower pain threshold, new research shows." ScienceDaily. ScienceDaily, 27 March 2017.