"Bactéries du sport" découvertes

Certains athlètes performent-ils mieux parce qu'ils possèdent certaines bactéries ? C'est la question à laquelle des chercheurs de Harvard ont tenté de répondre en cherchant ces "bactéries du sport".

Bactéries sportives

Les chercheurs de Harvard ont étudié le microbiote, les bactéries intestinales, de coureurs et de rameurs performants. Leur objectif était d'identifier certaines bactéries qui contribueraient aux bonnes performances. Ils ont présenté les résultats lors de la 24e National Meeting & Exposition of the American Chemical Society (ACS) [1]. Les bactéries qu'ils ont désignées pourraient permettre de développer des probiotiques aidant les athlètes et les fans de fitness à récupérer plus vite ou à transformer les nutriments en énergie.

Quand nous avons commencé à réfléchir à cela, on m'a demandé si nous pouvions utiliser la génomique pour prédire le prochain Michael Jordan. Mais ma réponse a été qu'une meilleure question était : peut-on extraire la biologie de Jordan et la donner à d'autres pour aider à créer le prochain Michael Jordan ?

Nous sommes plus bactéries qu'humains. Les microbes dans notre intestin influencent notre métabolisme énergétique, en facilitant la dégradation des glucides, des protéines et des fibres. Ils sont aussi impliqués dans l'inflammation et la fonction neurologique. Le microbiome pourrait donc peut-être être pertinent pour des applications liées à l'endurance, à la récupération et même à la résistance mentale.
Jonathan Scheiman, Harvard Medical School.

Je pourrais imaginer des études plus agréables à réaliser, mais tout cela au nom de la science, bien sûr. Les chercheurs se sont donc mis au travail pour recueillir leurs échantillons : les selles de 20 athlètes qui s'entraînaient pour le marathon de Boston en 2015. Les échantillons ont été collectés une semaine avant et une semaine après le marathon. Pour cela, Scheiman a parcouru Boston en voiture pendant deux semaines afin de récupérer les échantillons de selles, puis de les placer sur de la glace carbonique dans la voiture. Ils voulaient ainsi voir quelles étaient les différences entre les bactéries pendant l'effort et pendant la récupération.

Ils ont ensuite utilisé le DNA sequencing, ou séquençage, pour analyser l'ADN des bactéries. De cette manière, ils voulaient découvrir quels types de bactéries se trouvaient dans les échantillons et en quelle quantité. Les échantillons avant et après la course ont ensuite été comparés, et les chercheurs ont trouvé un pic dans la quantité d'un certain type de bactérie après le marathon. Selon eux, la fonction naturelle de cette bactérie est la dégradation de l'acide lactique. Pendant un entraînement intensif, davantage d'acide lactique est produit que d'habitude. Cela peut provoquer des douleurs musculaires et de la fatigue. La bactérie trouvée pourrait aider à en souffrir moins.

L'équipe de Harvard a isolé la bactérie spécifique et a maintenant commencé à évaluer ses propriétés. Elle a déjà établi que la bactérie est très efficace pour dégrader l'acide lactique dans un tube à essai. Il apparaît aussi que la bactérie reste intacte après être passée par le système digestif de souris. Les chercheurs sont actuellement en train d'administrer la bactérie à des souris afin de mesurer ensuite son effet sur l'acide lactique et la fatigue.

Dans une autre série d'expériences, les chercheurs comparent les bactéries de coureurs d'ultramarathon avec celles trouvées chez des rameurs olympiques. Ils ont trouvé chez les ultramarathoniens un type de bactérie qui aide à dégrader les glucides et les fibres, un élément très important quand il faut courir 100 miles. Ils n'ont pas trouvé cette bactérie chez les rameurs. C'est un indice que différents types de bactéries peuvent aider dans différentes disciplines sportives.

Big business bactérien

L'équipe prévoit de créer encore cette année une entreprise appelée Fitbiomics et espère lancer un nouveau probiotique sur le marché d'ici un an. Une confirmation de leurs résultats par d'autres chercheurs me semble donc souhaitable afin d'exclure tout conflit d'intérêts.

Dans une interview donnée plus tôt cette année, Scheiman explique que le marché des probiotiques représentait 58 milliards de dollars en 2015, et celui des compléments sportifs 115 milliards de dollars [2]. Pourtant, les probiotiques ne représenteraient que 1% du marché des compléments sportifs. Cela amène donc à se demander dans quelle mesure les données de recherche sont guidées par des intérêts commerciaux et s'il existe un biais dans l'analyse des résultats.

En plus, Scheiman indique encore dans cet article d'avril qu'il n'existe pas de données montrant que l'administration de ces bactéries améliore les performances sportives. Honnêtement, je ne comprends donc pas pourquoi commencer déjà la production alors que l'effet est encore inconnu.

L'équipe de Harvard continue néanmoins à recueillir des données auprès d'autant d'athlètes de haut niveau différents que possible, afin d'obtenir davantage de données et de construire une base de données de bactéries intéressantes pour différents objectifs sportifs.