Investigación: el autocontrol y el sobrepeso se pueden predecir

El autocontrol general, y con ello la probabilidad de elegir una alimentación saludable, puede predecirse. Un equipo internacional de investigadores lo hizo estudiando diferencias en la estructura del cerebro.

Predecir el sobrepeso

No lo he planeado, pero esta semana hay tres artículos dedicados a la predisposición genética al sobrepeso. A señalar factores que hacen que empieces con desventaja en la lucha contra el sobrepeso. Factores que hacen que la alimentación y el movimiento suficiente sean una batalla. Es casualidad, porque se han publicado nuevas investigaciones en distintos campos. Los artículos anteriores trataban sobre una mayor sensación de hambre o una menor quema por mutaciones genéticas.

Este tipo de conocimiento no evita que la solución a menudo siga siendo la misma: tendrás que esforzarte más que otra persona para mantener un balance energético saludable. Más disciplina, más perseverancia, más motivación. Pero ¿y si para eso también dependes ya de ciertos ajustes de tu cuerpo? ¿Si el diablillo en tu hombro grita por un megáfono en tu oído mientras el angelito susurra?

Autocontrol

El autocontrol es un predictor importante de muchos aspectos de la vida. El grado de autocontrol puede marcar la diferencia entre una vida exitosa y saludable o una vida poco saludable, compuesta por criminalidad y consumo de drogas y alcohol. A partir del autocontrol establecido en la juventud incluso se puede predecir quién a los 40 parecerá de 30 y quién parecerá de 50.

Hace unos años asistí a De Anatomische Les del AMC. Es una conferencia anual con un tema nuevo cada año dentro de las ciencias médicas y afines. Ese año trataba sobre autocontrol. Un matrimonio de científicos llevaba años investigando la influencia del autocontrol. Nos llevaron por los resultados de un estudio a gran escala sobre el autocontrol y sus efectos, medidos durante un largo periodo en muchos ámbitos. Fue una auténtica revelación, y ya escribí antes sobre ello aquí.

Anteayer escribí sobre factores genéticos que influyen en tu sensación de hambre y saciedad. Cuánta hambre sientes no es solo cuestión de tus necesidades energéticas, sino también de factores genéticos que pueden engañarte. El autocontrol es el sistema que hace que seas capaz de ignorar esa vocecita. De dejar ese trozo de pizza aunque tu cuerpo parezca gritar por él. Porque sabes más. Porque aplazas la pequeña recompensa de ahora para una recompensa mayor más adelante.

¿Qué es el autocontrol?

Porque eso es exactamente lo que implica el autocontrol. Aplazar o resistir una recompensa ahora para obtener una recompensa mayor más tarde. El ejemplo conocido que se dio en la conferencia del AMC fue la prueba del marshmallow.

Deja a un niño solo en una habitación con un marshmallow sobre la mesa, u otra golosina. Antes de dejar al niño solo, le dices que es libre de comerse el marshmallow. Pero si lo deja, al volver la persona que realiza la prueba recibirá dos marshmallows. Por supuesto, así no es como los investigadores evaluaron en aquel gran estudio el autocontrol de los niños. Lo hicieron midiendo un gran número de indicadores de autocontrol. Esto es solo un ejemplo sencillo.

Nos mostraron algunas relaciones. También fotos de participantes y cómo habían envejecido. Las personas con bajo autocontrol solían envejecer bastante peor por otras elecciones de estilo de vida. El nivel educativo era más bajo, y la criminalidad y el consumo de alcohol y drogas eran más altos.

Tus genes, tu entorno y todas las oportunidades que encuentras en la vida son herramientas y medios. Cómo y si utilizas esas herramientas viene determinado en gran medida por el autocontrol.

Autocontrol y autodisciplina

Podrías compararlo con disciplina, aunque esa palabra originalmente no cubre exactamente el mismo significado. A lo largo de los siglos, disciplina ha significado sobre todo obediencia, o seguir una determinada doctrina y reglas. Cosas a las que te atienes teniendo en cuenta posibles consecuencias. Como cumplir la ley para no ser castigado.

La autodisciplina se acerca más, porque no hay un motivador externo, sino intrínseco. Valoras la seguridad y por eso respetas el límite de velocidad. No para evitar multas.

La palabra disciplina también apunta a menudo a una doctrina o estilo de vida adoptado, a una conducta asumida con el paso del tiempo. La autodisciplina se ha descrito también como "autocontrol ejercido durante un largo periodo". Una buena conducta que, por repetición, se desarrolla hasta convertirse en rutina o hábito. En la práctica, sin embargo, las palabras se usan a menudo indistintamente.

Diferencias de autocontrol identificables en el cerebro

¿Qué hace que algunas personas tengan por naturaleza un alto grado de autocontrol y otras claramente menos? Los investigadores del equipo internacional remiten a estudios que vinculan estas diferencias con diferencias individuales en la actividad cerebral en tiempo real. En el estudio actual, los investigadores querían averiguar si también podían encontrar diferencias más estables en la anatomía del cerebro. Diferencias que pudieran hallarse en grupos más grandes y que pudieran explicar las diferencias en autocontrol.

Para ello utilizaron datos recopilados en tres investigaciones anteriores y crearon a partir de ellos un nuevo conjunto de datos. De estos datos se desprendió que un mayor volumen de materia gris en la corteza prefrontal dorsolateral y ventromedial se relacionaba con más autocontrol en relación con la dieta. Dicho de forma simple: encontraron diferencias medibles en algún lugar del cerebro que pueden explicar diferencias en autocontrol.

Predecir el autocontrol

Por un lado, un descubrimiento así es un poco desalentador, incluso inquietante.

Desalentador porque se suma a todas las maneras en que los ajustes de tu cuerpo pueden hacer que tu necesidad y gasto percibidos no encajen bien con tu entorno. Puedes tener demasiada hambre y un metabolismo demasiado bajo por ciertas anomalías genéticas. Como si eso no fuera suficiente, también puede resultar que tengas poco autocontrol. Buena suerte.

Inquietante porque el autocontrol, como se ha dicho, puede predecir mucho más que tu salud. Imagina que quieres usar estos datos para señalar el potencial de criminalidad en las personas. Han pasado más de veinte años desde que se estrenó la película Gattaca . La selección para determinados trabajos, o la exclusión de ellos, sobre la base de tu ADN todavía no es una realidad, pero la posibilidad aumenta.

Por otro lado, más positivo: identificar la probabilidad de un menor grado de autocontrol puede señalar en grupos de dieta, como en el estudio, quién necesita ayuda y acompañamiento extra. También en cuanto al propio autocontrol hay esperanza según los investigadores. Como la estructura y conectividad cerebral pueden cambiar con el tiempo bajo la influencia del estilo de vida, las áreas señaladas también podrían ser el objetivo de nuevas terapias.

Referencia

1. Liane Schmidt, Anita Tusche, Nicolas Manoharan, Cendri Hutcherson, Todd Hare, Hilke Plassmann. Neuroanatomy of the vmPFC and dlPFC predicts individual differences in cognitive regulation during dietary self-control across regulation strategies. The Journal of Neuroscience, 2018; 3402-17 DOI: 10.1523/JNEUROSCI.3402-17.2018