Investigación: el 99% de los jugadores fallecidos de American Football tenía la enfermedad cerebral CTE

Un gran estudio sobre daño cerebral por American Football detectó la enfermedad cerebral CTE en 99 de los jugadores fallecidos investigados.

American Football

American Football is awesome. De niño ya tenía de todos modos preferencia por los deportes estadounidenses y practicaba béisbol y baloncesto. Sin embargo, en mi ciudad no se jugaba American Football. Si hubiera sido así, solo habría podido ofrecer una parte de la experiencia que yo buscaba.

American Football es mucho más que un deporte. Es una parte esencial de la cultura estadounidense. En parte por la forma en que está organizado el sistema escolar estadounidense y por el gran papel que el deporte desempeña en la experiencia escolar. Todo chico quiere ser el quarterback, como realización del héroe y líder estadounidense. Aunque solo sea para mantener la tradición y llevar a la capitana de las cheerleaders al baile escolar.

American Football es masculinidad pura vertida en un deporte y bañada en testosterona. Posiblemente por las grandes similitudes con la guerra y los instintos primarios del guerrero que despierta. Luchar con el único objetivo de avanzar en el campo de batalla. Pelear por unos metros de ganancia para alcanzar la siguiente trinchera.

Glorioso...

Por desgracia, la comparación con la guerra va más allá del simbolismo. Una investigación en veteranos mostró recientemente una relación entre sufrir una conmoción cerebral y un mayor riesgo de alzhéimer [1].

Las conmociones cerebrales se han convertido en los últimos años, gracias a Will Smith, en un punto doloroso de atención para la NFL (National Football League). Mejor dicho, gracias al médico nigeriano Bennet Omalu, a quien interpretó en la película "Concussion". Omalu realizó en 2002 la autopsia de un conocido jugador de American Football que había empezado a mostrar un comportamiento extraño antes de su muerte, causada por un infarto a los cincuenta años. Omalu descubrió un tipo de proteína, 'tau', en el cerebro, como la que también se encontraba en boxeadores fallecidos. Llamó a la condición de daño cerebral progresivo "Chronic Traumatic Encephalopathy" (CTE).

Publicó sus hallazgos en 2005 [2].

Este caso destaca posibles resultados neurodegenerativos a largo plazo en jugadores profesionales retirados de la National Football League sometidos a lesiones cerebrales traumáticas leves repetidas.

Dr. Bennet Omalu, University of Pittsburgh

Podría igualmente haber empezado a hablar de Zwarte Piet. O afirmar que Max y sus colegas de F1 deberían conducir con Halo a partir de ahora.

Omalu era bastante ignorante respecto al papel que American Football desempeñaba en la cultura estadounidense. Pasó por alto las enormes consecuencias financieras que sus hallazgos podían tener y también las consecuencias personales. En el deporte más masculino, la 'seguridad' es el hermanito de 'blandengue'.

"¿Cómo se atreve este forastero, que no entiende nada de nuestra cultura, a afirmar que nuestro deporte nacional es perjudicial? SIRE intenta precisamente dejarnos claro que los niños simplemente deben poder jugar."

Además, ¿qué significaría jurídicamente si la NFL hubiera hecho demasiado poco durante años para proteger a los jugadores? O peor aún, si el peligro se hubiera ocultado conscientemente?

Omalu y los coautores de la publicación fueron arrastrados por el barro. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que tenían razón y, entretanto, más de 20.000 jugadores y exjugadores han presentado una demanda colectiva contra la NFL. Un acuerdo anterior de 765 millones fue rechazado por un juez federal y se espera que un acuerdo final le cueste a la NFL alrededor de mil millones [3].

El 99% de los jugadores fallecidos de la NFL tenía CTE

Que los exjugadores y sus familias han sufrido daños volvió a quedar claro ayer tras la publicación del mayor estudio sobre CTE hasta ahora [4].

La Universidad de Boston realizó esta investigación para estudiar la relación entre jugar American Football y el riesgo de desarrollar CTE. Para ello examinaron los cerebros de 202 jugadores fallecidos que habían jugado en distintos niveles, desde high school hasta la NFL. La edad media al fallecer era de 66 años.

En el conjunto del grupo se encontraron signos de CTE en el 87 por ciento. En el caso de los jugadores profesionales de la NFL, fue más del 99 por ciento. Los investigadores encontraron características de CTE en 110 de los 111 jugadores de nivel NFL y en 48 de los 53 jugadores de nivel universitario. También se examinaron cerebros de jugadores de la liga canadiense. Siete de los ocho profesionales canadienses mostraban signos de CTE, 9 de los 14 semiprofesionales y 3 de los 14 jugadores de high school.

Los tres escolares tenían signos de 'CTE leve'.

Además de examinar los cerebros, los investigadores también pidieron a familiares de los jugadores fallecidos que respondieran preguntas sobre el estado mental de los jugadores antes de su muerte.

En los casos de 'CTE leve', en lo que respecta al daño encontrado en el cerebro, el 96 por ciento de los jugadores tenía problemas de conducta y estado de ánimo. El 85 por ciento tenía síntomas cognitivos y el 33 por ciento mostraba signos de demencia. En los casos en los que se habían encontrado signos graves de CTE, los problemas de conducta y las quejas cognitivas eran comparables. Los signos de demencia aparecían con mucha más frecuencia, nada menos que en el 85 por ciento de los casos.

Más de 1.800 exatletas y veteranos han prometido ya donar sus cerebros a la Concussion Legacy Foundation para investigar la CTE. Jugadores que indican que no habrían jugado al Football si hubieran conocido los riesgos de CTE. Pero también familiares de jugadores que se suicidaron y que por eso quieren que se investigue una posible causa.

Los intereses son grandes, como muestra la demanda multimillonaria. Eso también dificulta la investigación objetiva. Los familiares que han aportado información sobre el estado mental de jugadores fallecidos tienen un interés personal en subrayar la gravedad del problema. Por eso, los investigadores de Boston advierten de que estos porcentajes no deben interpretarse como una verdad absoluta.

Para la NFL es una tarea complicada. ¿Cómo haces seguro un deporte como American Football? La NFL ha prometido destinar 100 millones de dólares a la investigación sobre CTE. Pero, ¿cómo afrontas después resultados de este tipo?

Fútbol y daño cerebral

Ahora quizá puedes respirar aliviado porque en los Países Bajos sí usamos realmente los pies para el fútbol. Por desgracia, los futbolistas también corren un mayor riesgo de daño cerebral. Un estudio publicado en febrero de este año mostró que los jugadores que rematan mucho de cabeza, más de 125 veces en dos semanas, tienen tres veces más riesgo de sufrir una conmoción cerebral [5].

Esto ya ha dado lugar en Estados Unidos a debates sobre prohibir los cabezazos hasta cierta edad. Eso no evitará por completo las conmociones. En un estudio estadounidense de 2015, el 69% de las conmociones cerebrales en jugadores masculinos de fútbol fueron causadas por contacto accidental con un rival o compañero. En chicas, eso ocurrió en el 51 por ciento de los casos [6].

"Los que van a morir te saludan"

Algunos conocimientos son bastante dolorosos. Sin embargo, este tipo de investigaciones son importantes para, al menos, conocer ciertos riesgos. Los gladiadores del Imperio romano también sabían que quizá no saldrían de la arena por sus propios medios.

No sé si en el futuro veremos jugadores de American Football con mini airbags personales que se desplieguen con cada contacto físico. O si veremos futbolistas jugando con una pelota de playa y la F1 disputándose en coches eléctricos hechos de nubes de azúcar.

Es un aspecto inevitable del desarrollo de un deporte que la seguridad pueda ir en detrimento del espectáculo.

Como los guantes de boxeo más gruesos en el boxeo y el hecho de que en American Football se lleven cascos. Igual que ahora añoramos el fútbol sin piscinazos.

Algún día llegará un momento en que miraremos con nostalgia la época en la que el número de conmociones cerebrales causadas era una bonita estadística en los números de un jugador.

Referencias

1. Jasmeet P. Hayes, Mark W. Logue, Naomi Sadeh, Jeffrey M. Spielberg, Mieke Verfaellie, Scott M. Hayes, Andrew Reagan, David H. Salat, Erika J. Wolf, Regina E. McGlinchey, William P. Milberg, Annjanette Stone, Steven A. Schichman, Mark W. Miller. Mild traumatic brain injury is associated with reduced cortical thickness in those at risk for Alzheimer’s disease. Brain, 2017; aww344
2. https://academic.oup.com/brain/article/140/3/813/2888535
3. Chronic traumatic encephalopathy in a National Football League player. Omalu BI, DeKosky ST, Minster RL, Kamboh MI, Hamilton RL, Wecht CH.Neurosurgery. 2005 Jul;57(1):128-34; discussion 128-34.
4. deadspin.com/the-billion-dollar-nfl-concussion-settlement-is-a-new-k-1793787616
5. Mez J, Daneshvar DH, Kiernan PT, Abdolmohammadi B, Alvarez VE, Huber BR, Alosco ML, Solomon TM, Nowinski CJ, McHale L, Cormier KA, Kubilus CA, Martin BM, Murphy L, Baugh CM, Montenigro PH, Chaisson CE, Tripodis Y, Kowall NW, Weuve J, McClean MD, Cantu RC, Goldstein LE, Katz DI, Stern RA, Stein TD, McKee AC. Clinicopathological Evaluation of Chronic Traumatic Encephalopathy in Players of American Football. JAMA. 2017;318(4):360-370. doi:10.1001/jama.2017.8334
6. Symptoms from repeated intentional and unintentional head impact in soccer players. Walter F. Stewart, Namhee Kim, Chloe S. Ifrah, Richard B. Lipton, Tamar A. Bachrach, Molly E. Zimmerman, Mimi Kim, and Michael L. Lipton10.1212/WNL.0000000000003657; published ahead of print February 1, 2017, doi:10.1212/WNL.0000000000003657: 1526-632X
7. JAMA Pediatr. 2015;169(9):830-837. doi:10.1001/jamapediatrics.2015.1062