Estudio: una variación genética hace que las células grasas aumenten de tamaño más rápido

Investigadores han encontrado una variación genética que puede hacer que las células grasas aumenten de tamaño más rápido. Los millones de personas con esta variante tienen, por tanto, una mayor probabilidad de sobrepeso. Los investigadores incluso hablan de 'obesidad sin culpa".

"Obesidad sin culpa"

Hace unas semanas escribí un artículo en el que planteaba la pregunta de dónde queda esa píldora perfecta para adelgazar. No tanto literalmente, en el sentido de que una sola píldora elimine la obesidad del mundo, sino más bien como pregunta sobre cuándo la ciencia ayuda realmente en la lucha contra la obesidad. Cada vez sabemos más sobre los factores fisiológicos y psicológicos que influyen en la medida en que se crea grasa corporal. Lo suficiente para saber que algunas personas tienen que esforzarse mucho más para obtener el mismo resultado debido a otros 'ajustes' del cuerpo.

El mes pasado, investigadores de Research Triangle anunciaron que habían descubierto otro factor de este tipo: una variación en un gen que tienen millones de estadounidenses y que hace que suban de peso más rápido que otros. La investigación realizada con ratones demostró que la variación en un gen, llamado ankyrin-B, hace que las células grasas absorban glucosa más rápido, duplicando así su tamaño. Esto, combinado con los cambios en el metabolismo durante el envejecimiento y una dieta alta en grasas, conduce casi inevitablemente al sobrepeso.

Esta variación, que en el pasado pudo haber dado a las personas una ventaja al crear una gran reserva de energía, hace que en las circunstancias actuales un peso normal sea casi imposible. El autor sénior de la publicación, Vann Bennett, y George Barth Geller, de Duke University, hablan en este contexto incluso de "obesidad sin culpa". Ankyrin-B podría ser un posible factor en la epidemia de obesidad. Los resultados de su investigación aparecieron el mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) [1].

"Gen de la obesidad"

Bennett descubrió la proteína ankyrin-B (ANK2) hace más de 30 años. Se encuentra en todos los tejidos corporales y actúa como estabilizador en la membrana de las células. Bennett y otros investigadores han vinculado defectos en ANK2 con diversas afecciones, como autismo, distrofia muscular, diabetes y ritmo cardíaco irregular. En un estudio sobre este último ejemplo, el ritmo cardíaco irregular, Jane Healey investigó hace algunos años en el laboratorio de Bennet con ratones. Observó que los ratones con ritmo cardíaco irregular por una mutación en ANK2 eran más gordos que otros. Para averiguar por qué era así, desarrolló modelos de ratón con distintas variantes humanas del gen que codifica la proteína ANK2.

Su colega Damaris Lorenzo descubrió después que estos ratones engordaban más rápido porque la mayoría de las calorías se almacenaban en el tejido graso en lugar de quemarse en otros tejidos. Estos hallazgos se publicaron en 2015 en the Journal of Clinical Investigation [2].

Bennett cuenta a ScienceDirect:

El problema es que todavía no sabíamos cómo funcionaba este gen. Existe una creencia común en el campo de que gran parte de la obesidad puede atribuirse al apetito y a los centros de control del apetito que residen en el cerebro. ¿Pero y si no todo está en nuestra cabeza?

Para obtener más información, Lorenzo hizo que su grupo de investigación desactivara por completo el gen ANK2. Repitió muchos de los mismos experimentos de 2015 con los ratones con distintas mutaciones de ANK2. En los ratones con el gen desactivado observaron los mismos resultados. Los ratones engordaban y las células grasas blancas que almacenan energía se hacían el doble de grandes, a pesar de seguir la misma dieta y la misma cantidad de movimiento que los ratones normales. Además, el aumento de peso era mayor a medida que avanzaba la edad y la dieta contenía más grasas.

También descubrieron que la mayor captación de grasas en las células grasas se 'extendía' al hígado y a los músculos. El almacenamiento anormal de grasas en estos tejidos provocaba inflamaciones y alteración de la sensibilidad a la insulina. Esto último es una de las características de la diabetes tipo 2.

Después de varios experimentos bioquímicos, Lorenzo demostró que desactivar el gen ANK2 cambiaba la actividad de Glut4, la proteína que permite que la glucosa sea absorbida por las células grasas. Así, las puertas quedaban, por así decirlo, abiertas para que la glucosa fluyera más rápido hacia la célula grasa.

Predisposición al sobrepeso

Después se preguntó si los mismos efectos también se aplicaban a otras mutaciones humanas conocidas en ANK2. Para ello cultivó células grasas con estas variantes y comprobó que también absorben glucosa a un ritmo más elevado.

Bennett explica también a ScienceDirect que ahora han establecido que existe un mecanismo claro que explica por qué algunos ratones se vuelven obesos sin comer más. Este gen podría ayudar a identificar a personas con un mayor riesgo de sobrepeso. Después, estas personas deberían recibir el consejo correspondiente de prestar más atención a su dieta y moverse más.

Bennett sí señala que sus hallazgos primero deben comprobarse en la población humana. Para ello deben identificar a personas con las variantes de ANK2 y, entre otras cosas, revisar la historia familiar, determinar la composición corporal y medir la absorción de glucosa.

¿No todo el mundo sin culpa?

Ahora, por supuesto, la pregunta clave es: ¿cuántas personas portan una variante así? En EE. UU., las variantes de ANK2 aparecen en 1.3 de los estadounidenses blancos y en el 8,4 por ciento de los estadounidenses negros. Aunque hablamos de millones de personas, con eso no parece ser la gran causa del sobrepeso. Al menos si miramos las cifras mucho más altas de obesidad en EE. UU.

Pero eso, por supuesto, no es extraño. Hay muchas causas del sobrepeso. Este es solo uno de los ejemplos de factores que contribuyen a ello. Otros ejemplos que hemos tratado en los últimos meses son proteínas que influyen en tu elección de comida, proteínas que cambian la conversión de grasa blanca en grasa marrón quemadora de grasa y células que influyen en la sensación de hambre.

Eso no hace que la solución sea directamente más fácil. Una cura para la predisposición congénita a la obesidad todavía no está a la vista. Hasta entonces, de aquí obtenemos como mucho el conocimiento para poder decir a cada vez más personas que tienen un mayor riesgo de sobrepeso y por qué. En algunos casos quizá pueda determinarse qué tipo de nutrientes suponen un riesgo. En todos los casos, sin embargo, sigue siendo cuestión de elegir una dieta saludable y moverse lo suficiente. Para una persona, una 'dieta saludable' puede resultar mucho más estricta que para otra, y 'moverse lo suficiente' también es relativo en este sentido.

Personalmente, por eso no hablaría rápidamente de 'sin culpa', porque eso hace plantearse qué es la 'obesidad culpable'. Con una cantidad tan grande de factores físicos y psicológicos que no decidimos nosotros mismos, es imposible decir qué parte queda para el 'libre albedrío'.

Referencias

Damaris N. Lorenzo, Vann Bennett. Cell-autonomous adiposity through increased cell surface GLUT4 due to ankyrin-B deficiency. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2017; 201708865 DOI: 10.1073/pnas.1708865114
J Clin Invest. 2015;125(8):3087-3102.
Streib, Lauren (8 February 2007). World's Fattest Countries". Forbes.
The 10 Healthiest States in America". University of Illinois at Chicago. Retrieved 18 September 2014.