Estudio: complicaciones por suplementos

Los suplementos para perder peso, ganar masa muscular y aumentar la energía elevan el riesgo de problemas médicos en jóvenes y adultos jóvenes. La probabilidad de problemas médicos graves es tres veces mayor que con el uso de vitaminas. Al menos según investigadores de Harvard.

Control de los suplementos

Si tu médico te receta un medicamento, puedes esperar que sea seguro usarlo. La investigación, primero en animales y luego en personas, debe haber demostrado su seguridad. Los posibles efectos secundarios y su gravedad también deben desprenderse de ese tipo de estudios. Además, puedes esperar que el proceso de producción cumpla los estándares de calidad necesarios. Para que realmente recibas lo que esperas recibir.

En Estados Unidos, la Food and Drugs Administration (FDA) debe dar su aprobación antes de que un medicamento pueda salir al mercado. Pero eso no se aplica a los suplementos. La FDA no tiene autoridad para controlarlos. Los fabricantes deben encargarse ellos mismos de la seguridad de sus productos.

También en los Países Bajos la NVWA actúa sobre todo de forma reactiva. Por ejemplo, cuando varias personas se presentan con quejas.

Autorregulación

Si en Estados Unidos se añade un ingrediente nuevo y aún desconocido, el fabricante sí tiene la obligación de notificarlo a la FDA. Después, esta evalúa ese ingrediente solo por seguridad, no por eficacia. Si ocurre un incidente que muestre que la seguridad de los consumidores puede estar en riesgo, el fabricante debe comunicarlo a la FDA por iniciativa propia. Por ejemplo, cuando se constata internamente que ha habido contaminación durante la producción o cuando los clientes informan de molestias.

Toda la responsabilidad recae, por tanto, en el fabricante, que naturalmente puede enfrentarse a intereses contrapuestos. Además, exige bastante conocimiento y cautela por parte de los consumidores. Estos deben valorar por sí mismos, investigando por su cuenta, hasta qué punto los suplementos hacen lo que los fabricantes prometen. También en términos de seguridad, una gran responsabilidad recae en el propio consumidor.

Sin embargo, a menudo no está en condiciones de evaluarlo. ¿Cómo puede saber el consumidor si el proceso de producción no ha sufrido contaminación? Ya conocemos suficientes ejemplos de suplementos que contenían sustancias no indicadas en la etiqueta.

No sorprenderá que esto pueda causar problemas.

Suplementos para pérdida de peso, masa muscular y energía

Investigadores de Harvard quisieron saber cuántos problemas podían producirse y cuán graves podían ser. Para ello compararon el uso de suplementos para adelgazar, masa muscular y energía con el uso de vitaminas. La probabilidad de complicaciones médicas graves en personas jóvenes resultó ser tres veces mayor que con el uso de vitaminas.

"La FDA ha emitido innumerables advertencias sobre suplementos vendidos para perder peso, desarrollar músculo o mejorar el rendimiento deportivo, la función sexual y la energía, y sabemos que estos productos se comercializan ampliamente entre los jóvenes y son usados por ellos. Entonces, ¿cuáles son las consecuencias para su salud? Esa es la pregunta que queríamos responder,"

-Flora Or, Strategic Training Initiative for the Prevention of Eating Disorders de Harvard Chan School.

Complicaciones médicas graves

Los investigadores analizaron las complicaciones médicas notificadas ('adverse events') registradas entre enero de 2004 y abril de 2015 en el Food and Drug Administration Adverse Event Reporting System. Para ello analizaron la probabilidad relativa de problemas médicos graves en personas de 0 a 25 años.

Encontraron 977 casos de complicaciones médicas cuya causa podía vincularse a un único suplemento, incluidos fallecimientos e ingresos hospitalarios. De ellos, el 40 por ciento fue grave. Los suplementos para desarrollo muscular, pérdida de peso y más energía generaron un riesgo tres veces mayor de problemas graves que en personas que usan vitaminas. En el caso de suplementos para el rendimiento sexual y limpiezas intestinales, ¿preparados de fibra?, la probabilidad fue dos veces mayor que con vitaminas.

Según el autor sénior del estudio, S. Bryn Austin, muchos médicos no recomendarían este tipo de suplementos. Muchos estarían contaminados con medicamentos que deberían ser de prescripción, sustancias prohibidas, metales pesados, pesticidas y otros químicos peligrosos. Señala estudios anteriores que han mostrado una relación entre suplementos para perder peso y ganar músculo y el riesgo de ictus, daño hepático, cáncer testicular e incluso muerte.

"Ruleta rusa con suplementos"

"¿Cómo podemos seguir permitiendo que los fabricantes de estos productos y los vendedores que ganan dinero con ellos jueguen a la ruleta rusa con la juventud?", dijo Austin. "Ya es hora de que los responsables políticos y el comercio minorista tomen medidas significativas para proteger a los niños y a todos los demás consumidores".

Así, por supuesto, todo suena muy emocionante y aterrador. La crítica es naturalmente justificada. Nosotros mismos hemos escrito aquí con frecuencia artículos a raíz de suplementos retirados del mercado, a veces forzados por advertencias de la NVWA. No por casualidad, a menudo eran pre workouts, el tipo de suplemento al que probablemente se refieren con suplementos para energía. Pero también los fat burners han caído más de una vez, por ejemplo al contener sustancias similares a las anfetaminas.

Usar lo que necesitas y lo que funciona

Si usas suplementos, existe por tanto la posibilidad de que contengan sustancias que puedan suponer un riesgo para la salud. Esa posibilidad es difícil de descartar sin mandar todo a analizar a un laboratorio independiente. Sin embargo, sí puedes reducir el riesgo evitando al menos productos de los que ya puedes saber que no serán muy eficaces.

Como se ha dicho, no es casualidad que a menudo sean pre workouts y fat burners los que se han retirado del mercado en los Países Bajos. Son suplementos que en la práctica pueden aportar menos de lo que nos gustaría creer. Y mucho menos si los comparamos con lo que el fabricante quiere hacerte creer.

Para cumplir aun así con expectativas tan irrazonablemente altas, a veces un fabricante da saltos extraños.

Fat burners

Los fat burners deberían ayudar a las personas a adelgazar. Existen sustancias que pueden elevar ligeramente el metabolismo. Piensa, por ejemplo, en la cafeína. En la práctica, este aumento normalmente no compensa el estilo de vida que ha llevado al sobrepeso o al peso no deseado. Para eso necesitarías sustancias que provoquen un aumento bastante extremo de tu metabolismo. Sustancias que en realidad hacen que tu cuerpo gestione la energía de forma ineficiente.

Los antiguos stackers provocaban, por ejemplo, una frecuencia cardiaca elevada, incluso en reposo. Tu cuerpo quedaba como atrapado en una especie de modo de acción. Útil para quemar energía extra, pero problemático en otros aspectos. Al final también fueron prohibidos. Cuando se trata de adelgazar, no hay suplementos que puedan corregir grandes errores en el estilo de vida.

Cuando tienes un suplemento que sí lo hace, puedes preocuparte con razón por su contenido. Si parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente no sea bueno.

Pre workouts

Con los pre workouts también ocurre que los fabricantes quieren ofrecer a sus clientes más de lo que en realidad es posible. Al fin y al cabo, hacen anuncios que te muestran que después de dos cacitos te conviertes en Hulk, ves tus venas hincharse y no puedes esperar para romper barras.

El problema es que sí existen sustancias que pueden darte un impulso, pero ese impulso es limitado. No tendría por qué haber nada malo en ello, si no fuera porque las expectativas a veces son mucho más altas. En parte por los propios mensajes publicitarios de los fabricantes, a veces por bro-science ("Tío, cómo me pegó ese PWO, tienes que pillarlo!").

¿Qué suplementos?

En el artículo sobre si necesito suplementos, intento explicar en qué circunstancias los suplementos pueden ofrecer una ventaja. También explico cuál puede ser su valor añadido frente a una buena dieta. Y que los errores en la dieta no siempre pueden compensarse con suplementos.

En la segunda parte de ese artículo, "suplementos que funcionan", entro más en detalle. Allí intento explicar y fundamentar de qué suplementos puedes esperar realmente algo.

En cuanto miras otros tipos de suplementos, la probabilidad de que pagues por algo que aporta poco o nada ya es bastante grande. Más aún si lo comparas con los costes.

Nunca puedes excluir por completo los riesgos con los suplementos. Pero sí puedes limitarlos a los suplementos que realmente funcionan para ti y no correr riesgos innecesarios con suplementos que aportan poco. La expresión "si no ayuda, tampoco perjudica" no tiene por qué aplicarse aquí.

Referencias

1. Flora Or, Yongjoo Kim, Juliana Simms, S. Bryn Austin. Taking Stock of Dietary Supplements’ Harmful Effects on Children, Adolescents, and Young Adults. Journal of Adolescent Health, June 5, 2019; DOI: 10.1016/j.jadohealth.2019.03.005