Investigación: ¿Muchos malos hábitos? Esta neurona podría ser la causa
Investigadores han encontrado una neurona en el cerebro que actúa como directora sobre otras células que controlan los hábitos. Un hallazgo que puede ayudar a combatir malos hábitos y adicciones.
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Malos hábitos
Los seres humanos somos criaturas de hábitos. Y muchas veces eso es algo bueno. Hábitos, automatismos, rutinas: hacen que podamos realizar muchas acciones con el piloto automático. Eso ahorra mucha capacidad mental y, por tanto, energía. Pero también hay muchos ejemplos en los que quedamos atrapados en determinados malos hábitos. Piensa en hábitos alimentarios en los que las consideraciones racionales a menudo no pueden competir con necesidades más emocionales.
Por eso resulta interesante saber qué ocurre exactamente en el cerebro cuando el diablillo de tu hombro izquierdo te susurra al oído más fuerte que el angelito del hombro derecho.
Los científicos del comportamiento describen los hábitos como conducta de "estímulo-respuesta". Para desarrollar un nuevo hábito se necesita la ayuda de una zona profunda del cerebro llamada estriado (dorsolateral). Las neuronas de salida, que forman el 95% de las células nerviosas de esa zona, responden allí de forma distinta a las señales entrantes. Al menos en ratones que han aprendido un hábito. Por ejemplo, al recompensarlos con azúcar cuando presionan una palanca. Sin embargo, no estaba claro cómo se producía el cambio en el funcionamiento de estas células nerviosas al aprender un hábito.
","link":"visualiseren/","selectedPost":863} /-->"Neurona de los malos hábitos"
Neurocientíficos de Duke University han hecho un descubrimiento importante en este contexto. Publicaron sus hallazgos este mes en eLife [1]. Han descubierto un tipo de neurona (célula nerviosa) que funciona como una especie de interruptor de encendido y apagado para la ejecución de hábitos. Desarrollar hábitos activa esta célula nerviosa clave, mientras que suprimir esta neurona con medicación parece suficiente para desaprender un mal hábito. En el caso del estudio, se trataba del hábito aprendido por ratones de laboratorio de obtener azúcar pulsando una palanca.
La célula nerviosa estudiada aparece en cantidades muy bajas en comparación con otras células nerviosas. Por ejemplo, frente a las células nerviosas más habituales que se sabe que dirigen el comportamiento. Mediante una red de conexiones, la "célula del hábito" (n. de la red.) puede ejercer su influencia a través de esas otras células nerviosas.
El año pasado, los investigadores ya habían descubierto que el desarrollo de hábitos deja huellas en esta zona del cerebro [2]. Sin embargo, vieron que la explicación no estaba en el 95% de neuronas de salida, sino en un tipo raro de célula conocido como fast-spiking interneuron [FSI]. Esta célula parece funcionar como una directora que provoca estos cambios en las demás células de salida.
Para aquel estudio hicieron que los ratones desarrollaran un hábito dejándoles pulsar una palanca que les daba azúcar. El grado en que el hábito se había aprendido se determinó midiendo cuánto tiempo seguían presionando la palanca cuando ya habían comido y ya no recibían azúcar como recompensa. Los "ratones de hábito" siguieron pulsando la palanca durante mucho tiempo, otros no.
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Compararon el estriado en el cerebro de los ratones que habían desarrollado un hábito fuerte con el de los ratones en los que eso no había ocurrido. Vieron que tanto el proceso que conduce a la acción en estas neuronas (el 'botón de encendido') como el proceso que frena la acción (el 'botón de apagado') eran más fuertes en los 'ratones del azúcar'. Pero también vieron que cambiaba el orden de activación de esos procesos, de modo que primero se activaba el 'botón de encendido' y solo después el 'botón de apagado'. En este lenguaje metafórico para profanos eso parece bastante lógico, claro, pero digamos que aquí lo estoy simplificando bastante. Lo que resulta lógico para un interruptor de luz puede ser más complejo en una célula nerviosa.
En el estudio más reciente, los investigadores querían saber más sobre el funcionamiento de la FSI. La célula pertenece a una clase de neuronas responsable de transmitir mensajes entre otros tipos de células nerviosas en una zona concreta del cerebro. Aunque solo forman el uno por ciento de las células nerviosas del estriado, tienen prolongaciones largas, parecidas a ramas, con las que están conectadas a las demás neuronas (las que activan el botón de encendido y apagado). Eso alimentó la sospecha de que tal vez hubiera una única directora detrás de este funcionamiento. Entre otras cosas porque la FSI resultó más activa en los ratones que habían aprendido el hábito.
Esta idea pareció confirmarse cuando después apagaron la 'célula directora', la FSI, con ayuda de quimiogenética. Las células de salida de los ratones del azúcar volvieron a funcionar como antes del hábito aprendido. Con ello se rompió el hábito.
","link":"jojo-effect/","selectedPost":1444} /-->"Susceptible a la adicción"
En este estudio se trata del mal hábito aprendido de conseguir azúcar. Un ejemplo que se puede trasladar fácilmente a la práctica humana. Basta con ver que, mientras escribo este texto, no dejo de pensar en pan integral recién hecho con Nutella.
Cuando hablamos de "susceptibilidad a la adicción", a menudo nos referimos a la facilidad con la que se aprenden nuevos hábitos y a la dificultad con la que se desaprenden los malos. Estos estudios muestran, como investigaciones anteriores, que el propio desarrollo de un hábito también aumenta la sensibilidad a desarrollar otro hábito. La adicción refuerza la sensibilidad a la adicción. Una espiral descendente, por tanto, o ascendente, según el equilibrio entre los hábitos positivos y los menos constructivos.
Comprender cómo funciona el cerebro ofrece posibilidades para romper esa espiral.
Algunas conductas dañinas, como la compulsión y la adicción en humanos, podrían implicar una corrupción de los mecanismos normalmente adaptativos de aprendizaje de hábitos. Comprender los mecanismos neurológicos subyacentes a nuestros hábitos puede inspirar nuevas formas de tratar estas condiciones.
Creo firmemente que, para desarrollar nuevas terapias que ayuden a las personas, necesitamos entender cómo funciona normalmente el cerebro y después compararlo con el aspecto de un cerebro 'roto'.
Nicole Calakos, Duke University
Referencias
- Justin K O'Hare, Haofang Li, Namsoo Kim, Erin Gaidis, Kristen Ade, Jeff Beck, Henry Yin, Nicole Calakos. Striatal fast-spiking interneurons selectively modulate circuit output and are required for habitual behavior. eLife, 2017; 6 DOI: 10.7554/eLife.26231
- O'Hare JK, Ade KK, Sukharnikova T, Van Hooser SD, Palmeri ML, Yin HH, Calakos N. Pathway-Specific Striatal Substrates for Habitual Behavior. Neuron. 2016 Feb 3;89(3):472-9. doi: 10.1016/j.neuron.2015.12.032. Epub 2016 Jan 21. PubMed PMID: 26804995; PubMed Central PMCID: PMC4887103.
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