Estudio: "Dejar una adicción al azúcar es como dejar las drogas"

Si el azúcar es tan adictivo como determinadas drogas o la nicotina, ¿se puede dejar con ayuda de la misma medicación? "Sí", dicen investigadores australianos. ¿Se están adelantando demasiado?

Tratar la adicción al azúcar como la adicción a la nicotina

Investigadores de la Queensland University of Technology afirman, basándose en su estudio, que la medicación utilizada para combatir la adicción al tabaco puede emplearse para dejar una adicción al azúcar. En ratas, al menos. Publicaron sus datos en la revista científica PLOS ONE[1].

El estudio ya se publicó en abril del año pasado, pero aun así quería volver a llamar la atención sobre él.

"Se ha demostrado que el consumo excesivo de azúcar contribuye directamente al aumento de peso. También se ha demostrado que eleva repetidamente los niveles de dopamina que controlan los centros de recompensa y placer del cerebro de una forma similar a muchas drogas de abuso, como el tabaco, la cocaína y la morfina.

Masroor Shariff, Queensland University of Technology

Shariff se refiere a la forma en que el azúcar aumenta los niveles de dopamina en el cerebro, una parte importante del sistema de recompensa. Sin embargo, a medida que aumenta el consumo, la subida de dopamina es cada vez menor, por lo que necesitas más para obtener la misma experiencia. Igual que ocurre con las adicciones al alcohol y las drogas.

Probaron diversos medicamentos contra las adicciones y su efecto sobre el consumo de azúcar de las ratas.

Para la primera parte de su investigación utilizaron un grupo de ratas a las que se administró vareniclina (contra la adicción al tabaco) durante 12 semanas. Tenían acceso a dos botellas para beber, una con agua y otra con una solución de azúcar al 5%. Así podían elegir ellas mismas qué bebían, y las botellas se colocaban alternativamente a la izquierda o a la derecha.

Aquí al lado puedes ver los resultados. Arriba, los resultados tras 4 y 8 semanas en cuanto a ingesta de azúcar. Abajo, el efecto sobre la ingesta del edulcorante sacarina tras 4 semanas.

Se obtuvieron efectos comparables cuando se administraron otros "medicamentos antiadicción", como la mecamilamina y la citisina.

¿"Cold Turkey"?

Según los investigadores, "simplemente dejar" el azúcar sería difícil debido a la alteración de los niveles de dopamina.

"Al igual que otras drogas de abuso, la abstinencia tras una exposición crónica a la sacarosa puede provocar un desequilibrio en los niveles de dopamina y ser tan difícil como dejarlas de golpe,"

"Tratar al goloso como a un adicto" sonaban los tuits el año pasado cuando apareció el artículo. Y si lees la nota de prensa sobre el estudio, también es lógico. Pero si te tomas la molestia de estudiar la investigación en sí, ves algo extraño. Una frase que, por algún motivo, pone en duda todo el estudio, o al menos sus implicaciones:

Además, en contraste con el efecto de la vareniclina sobre el consumo de sacarosa y sacarina en animales consumidores de sacarosa a corto plazo (4 semanas) con el protocolo de acceso intermitente, la vareniclina no redujo el consumo de sacarosa en animales con acceso continuo a sacarosa a corto plazo (4 semanas) (datos no mostrados)

Un momento, ¿qué? Al parecer, al probar la vareniclina, las ratas tuvieron acceso al agua azucarada según dos métodos distintos. De forma alterna cada 24 horas (un día con agua azucarada y agua disponibles, al día siguiente solo agua) y de forma continua. Todos los buenos resultados que se mencionan y se muestran mediante las gráficas corresponden al acceso alterno al agua azucarada. Si las ratas tenían acceso continuo al agua azucarada (como las personas también tienen acceso diario a azúcares), ¡el resultado desaparecía! Después, con los otros medicamentos solo se probó ofreciendo acceso alterno al azúcar. Sí, entiendo que tu estudio parezca más interesante si no muestras esos datos.

No sigo la explicación que se da para este diseño del estudio. Tampoco entiendo que se mencione de pasada y no se retome en la discusión al final de la investigación. Sobre todo porque normalmente las personas tienen acceso diario a azúcares, esto me parecía relevante.

En conjunto, hay motivos para plantear preguntas sobre el valor directo de este estudio. Aun así, es otro paso hacia una mayor comprensión de la dificultad que algunas personas tienen para mantener su conducta alimentaria bajo control. Y eso, por supuesto, lo celebro.

Referencias

1. Masroor Shariff, Maryka Quik, Joan Holgate, Michael Morgan, Omkar L. Patkar, Vincent Tam, Arnauld Belmer, Selena E. Bartlett. Neuronal Nicotinic Acetylcholine Receptor Modulators Reduce Sugar Intake. PLOS ONE, 2016; 11 (3): e0150270 DOI: 10.1371/journal.pone.0150270
2. Paul M. Klenowski, Masroor R. Shariff, Arnauld Belmer, Matthew J. Fogarty, Erica W. H. Mu, Mark C. Bellingham, Selena E. Bartlett. Prolonged Consumption of Sucrose in a Binge-Like Manner, Alters the Morphology of Medium Spiny Neurons in the Nucleus Accumbens Shell. Frontiers in Behavioral Neuroscience, 2016; 10 DOI: 10.3389/fnbeh.2016.00054