Como se ha descrito anteriormente, el sistema locomotor humano está formado por tres sistemas: el esqueleto, el sistema nervioso y el sistema muscular. Una de las funciones del esqueleto es servir como punto de inserción para los músculos. El sistema nervioso es el centro de control para generar movimientos. Los músculos se contraen, con lo que manipulan los huesos de nuestro cuerpo y se produce el movimiento.
La función del sistema muscular
El tejido muscular tiene propiedades únicas. Es excitable (responde a estímulos), puede contraerse, es elástico y extensible. La función principal del tejido muscular es producir movimiento corporal. Además, los músculos están continuamente ocupados con tu postura; sin que te des cuenta, permaneces sentado o de pie erguido. Cuando tienes frío empiezan a contraerse y te hacen tiritar; así se produce calor y mantienes la temperatura corporal.
Tipos de tejido muscular
Hay tres tipos diferentes de tejido muscular.
Tejido muscular estriado (Skeletal muscle)
El tejido muscular estriado es el grupo más grande dentro de los tejidos musculares. Podemos controlarlo de forma voluntaria, lo que hace posible el movimiento. Son los músculos habituales de nuestro cuerpo. Por ejemplo, el bíceps, el cuádriceps, etc.
Tejido muscular liso (Smooth muscle)
El tejido muscular liso se encuentra en las paredes de nuestros órganos; por ejemplo, produce contracciones que hacen avanzar la comida por nuestro tubo digestivo.
Tejido muscular cardíaco (Cardiac muscle)
El tejido muscular cardíaco solo se encuentra en nuestro corazón. Al igual que el tejido muscular liso, no podemos controlarlo de forma voluntaria.
Los tendones unen los músculos a los huesos. Los tendones se parecen mucho a los ligamentos, porque también tienen un riego sanguíneo pobre; por eso se recuperan mal ante desgarros o pequeñas lesiones.
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Composición de los músculos
La unidad estructural y funcional más pequeña de un músculo es el sarcómero. En realidad, un músculo está formado por muchísimas de estas pequeñas estructuras, y estas son las partes que pueden contraerse, con lo que también se acortan y puede producirse el movimiento. Antes de que pueda producirse una contracción muscular, esta debe ser activada por neuronas motoras. Estas neuronas llevan impulsos desde el sistema nervioso central hasta los músculos. Un nervio motor que controla varias fibras también se llama unidad motora (motor unit). Hay unidades motoras grandes y pequeñas. Muchos músculos están formados por muchísimas de estas unidades motoras. Cuando se estimula una unidad motora, todas sus fibras se contraen; esto también se conoce como all-or-none response. Los músculos que hacen que tus ojos puedan moverse tienen solo de 10 a 20 fibras en cada unidad motora. Gracias a ello, los ojos pueden controlarse y moverse con gran precisión. El gastrocnemio, es decir, el músculo de la pantorrilla, puede tener entre 2000 y 3000 fibras por unidad motora. Sus movimientos son más potentes y no requieren coordinación fina.
Tipos de fibras musculares
Hay diferentes tipos de fibras musculares:
- Slow Fibers (Type 1, Slow Oxidative)
- Intermediate Fibers (Type ΙΙa, Fast Aerobic)
- Fast Fibers (Type ΙΙb, Fast Anaerobic)
Las Slow Fibers también se llaman fibras rojas, porque tienen un buen riego sanguíneo. Son algo más pequeñas que las fibras tipo 2 y son menos potentes. Sin embargo, estas fibras pueden seguir contrayéndose, por lo que en la práctica son muy resistentes a la fatiga.
Las Fast Fibers también se llaman fibras blancas, porque tienen un riego sanguíneo peor. Son más grandes y pueden producir más fuerza que las fibras tipo 1, pero también se fatigan mucho más rápido. Las fibras intermedias (intermediate fibers) son de color rosado y se parecen más a las Fast Fibers que a las Slow Fibers. Aun así, pueden seguir contrayéndose durante más tiempo y, con ello, tienen una mayor resistencia a la fatiga.
Lograr crecimiento muscular
Es interesante saber que los músculos están compuestos de maneras distintas. Muchos músculos de la espalda poseen una mayor proporción de Slow Fibers, porque se contraen continuamente para mantenernos erguidos. En nuestras manos solo hay Fast Fibers, porque deben poder reaccionar y contraerse rápidamente. La composición exacta varía de una persona a otra y está determinada en gran parte por la genética. Los corredores de larga distancia tendrán muchas más Slow Fibers que Fast Fibers, y en los velocistas ocurre al revés. La cantidad de Intermediate Fibers puede adaptarse mediante el entrenamiento. Cuando se entrena durante mucho tiempo de esa manera, las Fast Fibers pueden adquirir propiedades de las Intermediate Fibers. También puede funcionar en la otra dirección, aunque en la práctica es algo más difícil: las Intermediate Fibers pueden llegar a parecerse más a las Fast Fibers. Por tanto, el entrenamiento puede mejorar tanto la fuerza como la resistencia; todo depende de cómo entrenes.
Mediante el entrenamiento, las fibras pueden volverse más gruesas, con lo que aumenta el tamaño de los músculos (hipertrofia). Esto no significa que obtengas más fibras (hiperplasia). Cuando las fibras musculares se vuelven más pequeñas, por ejemplo por pasar mucho tiempo sin entrenar o por una enfermedad, esto se llama atrofia muscular.
La composición muscular es diferente en muchas personas y está determinada genéticamente. Si eres velocista por naturaleza, tendrás más fast twitch fibers que alguien a quien le resulta fácil correr largas distancias. Si eres velocista, también podrías mejorar en distancias más largas mediante entrenamiento de resistencia. A la inversa también es posible: un corredor de larga distancia puede volverse más rápido en el sprint, aunque este proceso es algo más difícil.
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